Якби Джонні не знав значення кільця, що мав Домініку, це ненадовго. Домініка була скандалісткою, але Джонні навчався у Школі допитів під час НКВС, а не просто навчився вивертати руки.
І якби китайці знали про плани Хоука вивезти доктора Ліня з Китаю, вони відвезли б його швидко і далеко. Або, можливо, навіть, як боялася його дочка, вбити його, щоб уникнути ризику втратити. Йому було шкода, що м'ясник став на його лінію вогню, коли він намагався усунути Джонні Ву. Він би вбив його без заперечень совісті.
Затримка в плавучому будинку Домініки не мала бути довгою. Нік виявив її схованку і вважав, що є невеликий шанс, що вона сховала там каблучку до того, як її спіймають.
Він припаркувався на березі річки і швидко спустився сходами. Побіжний огляд Ніка показав йому, що плавучий будинок було покинуто. Двері були не зачинені, і коли він увійшов, то не виявив слідів боротьби, але це ні про що не говорило. Коли він подивився на таємну скриньку в її секретарці, він був так само порожній, як і весь будинок.
Він мав поспішати до замку Джонні. Але спочатку йому треба було перевірити ще дещо. Спокійно, без зайвих рухів, він пройшов до чорного ходу і сів на кинутий вугільний човен, де мешкав бомж Анрі. Баржа здавалася такою ж порожньою, як плавучий будинок. Потім чуйні вуха Ніка вловили звук руху під палубою. Він знайшов його у темряві трюму. Обвітрене старе обличчя було вкрите кров'ю, що запеклася, а брудний старий плащ промок наскрізь. Нік помацав його пульс. Старий застогнав, моргнув і спробував щось сказати, але слова були нерозбірливі.
- Вам потрібний лікар, - сказав Нік. — Я надішлю його якнайшвидше. Чому ви не звернулися до поліції?
«Передайте ле ваш», — промимрив старий. - Ні, принцесі. Я пробував… пробував…» Потім сили покинули його зовсім. Нік все одно знав, хто це зробив. У плавучому будинку він викликав поліцейську швидку допомогу та повернувся до «Шевроле». Він не мав чіткого плану, бо ситуація постійно змінювалася. Все, що вам потрібно, це багато удачі та швидка команда. Єдина проблема в тому, що його команда продовжувала втрачати м'яч, коли той був у них. Тому N3 вважав за краще працювати поодинці. Я краще зроблю свої власні помилки, сказав він собі з похмурим гумором.
Він щосили вів «Шевроле» відносно пустельними дорогами і добився гарного прогресу. Він залишив «Шевроле» на галявині, де Донован чекав на нього у вантажівці. Пташиного польоту дали йому чудове уявлення про топографічні дані маєтку. Звичайно, точно знаючи, куди він іде, він ступив у ліс. Стежка була слизькою від весняної вогкості. Тільки потім до нього дійшло, що це була фатальна помилка. Він був такий впевнений у перемозі. Замок тепер був видно далеко крізь ніжне листя.
Нік зрозумів свою помилку, коли собаки кинулися на нього через кущі; два ричать добермана - тварини-циркулярні пили з чотирма ногами, щоб рухатися, і мізками, щоб спрямовувати їх. Перший собака помер, ричачи, вчепившись Ніку в горло. Куля Вільгельміни шкереберть відкинула його назад у кущі. Друга кинулася на Ніка просто в груди. Він відсахнувся під вагою собаки, відчув жар її схвильованого дихання і смердючий запах з рота, глянув прямо в ряди зубів, що здавалися нескінченними, які мали тільки одне призначення; перехопити теплу артерію горла Ніка.
Коли Нік, піднявши одну руку, щоб захистити горло, випустив стилет з піхви, він відчув сильний удар по потилиці. Частку секунди він завис на межі свідомості, щосили намагаючись зберегти контроль над своїм тілом, потім обурені клітини мозку відмовилися від нерівної боротьби, і все згасло.
Годинами, а можливо, і днями пізніше він відчув, що виринає з небуття, відчуваючи світло та звуки. Він хотів би залишитися там, але весь час відчував біль у щоці. Його очі розплющились, і він побачив поруч маленькі мигдалеподібні очі Артура, його пухке обличчя вигнулося у вічній усмішці. Потім зрозумів, що Артур ударив його по обличчю. Нік негайно відреагував і виявив, що його руки міцно пов'язані. Нік лагідно посміхнувся Артурові.
- Артуре, - сказав він своїм найпривітнішим тоном, - якщо ти негайно не припиниш, я відірву твою голову від тулуба і підкину її, як баскетбольний м'яч, зрозумів?
Наступний удар був значно сильнішим. Хтось усміхнувся на задньому плані. Нік дізнався глибокий баритон Джонні Ву.
«Здається, він прийшов до тями. Обережно, Артуре. Він винахідливий і небезпечний наш Тун-чі Картер. Артур знову вдарив Ніка, цього разу кісточками пальців. "На даний момент достатньо, Артур," сказав Джонні. Артур відступив назад, і Нік подивився на сонячне світло, яке було таким яскравим, що в нього захворіли очі. Він відвернувся від свічення. Джонні сидів у дерев'яному кріслі біля вікна, схиливши свою гарну голову над шахівницею. Поруч із ним на підлозі лежало портативне радіо, яке періодично потріскувало і дзижчало. Ву підібрав його, перш ніж повернутися до Ніка і сказати: Це замок. Полювання закінчено. Відкликайте всі підрозділи та поверніть їх до роботи.