«Ми наближаємось до місця стрибка. Треба приготуватись. Зворотний відлік за дві хвилини з чвертю хвилини зворотного відліку до п'ятнадцяти секунд.
- Добре, - ліниво сказав Нік. Це зрозуміло.
— Ти вибрав для цього гарного вечора, друже, — співчутливо сказав пілот. «Світить місяць, немає вітру. Ви повинні приземлитися близько чотирьохсот метрів від мети. Я не розумію, чому людина ЦРУ хоче приземлитися у цьому пустельному районі».
Пілот був балакучий. Чому б і ні? За півтори години він здуватиме піну зі склянки прохолодного пива в офіцерському клубі. Нік навіть не спромігся сказати йому, що він не співробітник ЦРУ. Можливо, пілот любив місяць. Але не Нік. Він міг побачити пустелю внизу. З цієї висоти і в місячному світлі вона була нереальною, як величезна слонова шкіра. Він знав, де приземлиться, і йому не потрібний був місяць, щоб знайти це місце. І місяць буде великою підмогою для того, хто відстежує перероблену машину У-2, в якій він сидить. Вони могли здогадатися, що когось ось-ось скинуть. Ймовірно, китайці уважно стежили за повітрям довкола своїх надсекретних біологічних лабораторій.
Вони пролетіли високо над китайським кордоном і круто знизилися до висоти, де Нік міг стрибнути, щоб кров закипіла від нестачі тиску. Нік натягнув кисневу маску на почорнене обличчя. Чорне обличчя відповідало його чорному парашутному костюму, шолому та парашуту – спеціальної нічної версії.
Пілот попередив Ніка за дві хвилини до часу. Нік повернув ручку катапультного крісла. Якби він попався, він був людиною без ознак якоїсь країни. Все в ньому було стерильно, за винятком татуювання з сокирою, яка показала б його китайській розвідці людиною, гідною особливого, хоч і навряд чи приємного поводження.
— Готовий, друже? — спитав пілот.
"Просто висади мене нормально".
— Що ж, удачі, хлопче.
- Дякую, - лаконічно сказав Нік, слухаючи, як пілот відлічує від п'ятнадцяти. Він тільки сподівався, що хлопець був так само швидкий, як здавалося, і добре читав на своїх інструментах. Помилка за кілька секунд тут означала б багатокілометрову прогулянку до його базового табору. Або він може спуститися над сніговою лінією однієї з найвищих і найнедоступніших гір у світі в сусідньому Тибеті. Коли він дійшов до п'яти, Нік відчинив засувку над головою.
«Чотири… три… два… один».
Нік натиснув кнопку. Він відчув приглушений удар вибуху під своїм сидінням. Потім його шпурнуло високо в ніч, і прохолодне повітря омив його обличчя. Він відчув ривок кнопки, і його парашут різко розкрився. Перші кілька сотень ярдів він піддався насолоді десантника, почуття абсолютного спокою та ізоляції, яку він завжди відчував, коли ширяв між небом і землею. Коли він упав досить низько, він озирнувся і відправив маневрений парашут у потрібну область. Він лагідно приземлився на пісок. Нік плавно перекотився і випростався. Він мав багато справ. Але це може зачекати, вирішив Нік.
Він був на краю великої пустелі Такла-Макан. Він безперечно був не першим білим, що стрибнув туди, і не останнім. Але це точно був і не Гарвардський клуб у Нью-Йорку. Вечір здався надто тихим. Спостерігати за зірками з висоти 15 000 метрів було приємніше.
Тепер все залежало від чоловіків племені хоф. Це була раса міцних людей, нащадків бактрійської кінноти Цезаря, кочівників, кочували від Малої Азії до Китаю, які не визнали жодних кордонів. Їм добре заплатили за зберігання спорядження Ніка – доставку організувала глобальна мережа постачання Хоука. Ні Хоук, ні Нік не могли знати, що кочівники могли з ним зробити. Якби вони повідомили про план стрибка Ніка комуністам, все було б скінчено, коли б він подав свій розпізнавальний знак. Втеча була б неможлива. Без провідників ніхто не зміг би пройти сотні миль пустелею або горами, які захищали біологічні та атомні випробувальні полігони Китаю від сторонніх очей. Нік слідував курсу з компасу. Вільгельміна була у межах легкої досяжності. Не те щоб вона була б дуже корисною, якби Хофи зрадили його. «Чесний найманець, — подумав Нік, — це найманець, який не дасть себе підкупити.
Він зупинився на дюні. Табір хофів був нижчим за нього. Він побачив чоловіків, закутаних у плащі від холоду пустельної ночі, що сиділи біля вогнищ. Нині було майже холодно.
Отак, подумав він. Він присвітив ліхтариком свій розпізнавальний знак і почав чекати. Він знав, що вони, мабуть, виставили вартових. Він не збирався дозволити собі бути застреленим, увійшовши до табору без попередження.