Попереду він побачив світло. Ті хлопці були напоготові. Нік знову подав сигнал і почав знижуватись. Вони зустріли його одразу за табором, трьох широкоплечих чоловіків у тюрбанах та плащах. Чоловік посередині, з суворим обличчям та тонкими вусами, простяг руку.
- Ласкаво просимо до нашого табору, сер. Нік потис йому руку. "Шангра Лал?"
'До ваших послуг.' Чоловік вклонився. Його товариші опустили свої сучасні напівавтоматичні гвинтівки і тепер виглядали невимушено.
"Будь ласка, вибачте нас за зброю", - сказала Шангра Лал. «Зазвичай ми не підходимо так близько до китайських установок. Мої брати обережні.
Нік промимрив, що зрозумів. Він уявлення не мав, як ідуть справи, але саме це місце Хоук вирішив вибрати як найкраще. Шангра Лал говорив англійською, здобув освіту в Лахорському університеті і був надто кочівником, щоб співчувати такому тоталітарному способу життя, як комунізм. Крім того, Шангра Лала розшукували за пограбування поїзда у його рідному Афганістані.
Ніку не терпілося дізнатися, чи прибуло його спорядження і чи все гаразд. Але Шангра Лал не хотів чути про це, доки вони не поїли. Їжа виявилася тушкованою козою з, як сподівався Нік, галушками, але він не спитав. Потім вони пили вино, яке на смак нагадувало саке, але було набагато міцніше. Було вимовлено кілька тостів, і Нік відважно випив. Було б безглуздо ображати одноплемінників, які були його єдиним шляхом назад до цивілізації. Деякі з чоловіків заснули перед палаючим вогнем, коли Нік вирішив, що настав час знову спитати про його спорядження.
Шангра Лал, відпиваючи з миски, засміявся, передаючи миску людині поруч із ним.
«Чому ти зайшов так далеко, щоб боротися з китайцями - зухвалий диявол, що стрибає з неба? Приєднуйтесь до нас, і ви можете їхати праворуч від мене. Ми розбагатіємо до того, як річки висохнуть... Нік засміявся.
«Я не дуже організаторська постать. Я волію працювати самостійно».
Лідер кхофів мудро кивнув, начебто все зрозумів.
- Ти мудрий, американець. Ви не хочете ділити заробіток, який ви заробляєте, з великим талантом. Ви потребуєте цілий стан як викуп від китайських псів після того, як викрадете їх ватажка.
- Ти не розумієш, Шангра Лал, - зі сміхом сказав Нік. «Це наказ мого боса. Це те, що ми називаємо політичним питанням.
Як би Нік не намагався, йому не вдалося переконати горця в тому, що він не особливо винахідливий та винахідливий воєначальник з величезними засобами у своєму розпорядженні. Вождь Хофов наполягав у тому, що він перебуває у процесі революціонізації комуністів.
"Це не моя справа. Ви добре заплатили мені, і ви побачите нашу лояльність," сказав його господар зітхнувши. "Ти цікавишся своїм багажем - приходь!"
Шангра Лал поманив його, потім плавно встав, незважаючи на все випите вино. Нік, який теж був ще свіжий, пішов за ним. Своєю професійною автоматичною кмітливістю він зазначив, що, незважаючи на випивку, вартові були напоготові і стояли на своїх постах.
Він пішов за Кхофом неглибоким руслом, повним джерельної води, до скелястої ущелини. Там людина з гір вказала на тіні п'яти великих скринь.
Все пройшло так, як я сказав. З неба впало п'ять скринь. А ось і п'ять скринь, які можна порахувати. Якби ви сказали мені, яку зброю вони містять, я можу сказати вам, як краще їх використовувати. Мої люди з радістю нападуть на китайців, нас п'ятдесят проти тисячі. Було б непогано, якби у вас була важка зброя, бо я знаю, що вони не мають великокаліберної зброї, а є тільки люди, які поводяться з ними як зі звірами.
- Зброї немає, Шангра Лал, - сказав Нік.
— Що, ніякої зброї! — перервав його чоловік із гір. Він виглядав серйозним. "Ми любимо вбивати китайців, але без зброї це буде дуже складно".
- Шангра Лал, - сказав Нік. «Чому ви і ваші люди так рветесь у бій із китайцями?»
Вони вже поверталися до табору, коли Шангра Лал відповів.
«Три сезони тому, — сказав чоловік із гір, — наші брати переправлялися через Такла-Макан, коли китайці без попередження напали на них із літаків і обстріляли їх найстрашнішою бомбою чистого вогню. Вони сказали, що вибух був багато миль заввишки, у що я, звісно, не вірю. Але ті, хто вижив, страшенно обгоріли і за місяць теж померли».
- Правильно, - сказав Нік. Так і сталося. Вибравши цю пустелю як пасовища, ці кочівники забрели на один з перших китайських ядерних полігонів, були попереджені літаками, а потім потрапили під ядерний вибух. Якщо він пояснить, це призведе лише до подальших ускладнень. Більше того, їхня недовіра до китайців була доречною.
— Я б більше не пішов цим шляхом, — сухо сказав Нік. "Можливо, у них є ще вогняні бомби".
"Так", - погодилася Шангра Лал. "Без зброї..."