— Нам не потрібна зброя, — сказав Нік. «Ваші люди не повинні боротися. У цих ящиках знаходяться частини невеликого літального апарату – вертольота та паливо. Я сам нападу на китайців і просто попрошу вас провести мене до Індії, коли повернуся.
Де Хоф розреготався і ляснув Ніка по плечу.
Ти не американець. Я сам бачив американців – і вони не такі, як ви. І ти не солдат. Тому що солдат не приходить і не йде один і не ходить у чорному.
«Я агент. Я працюю у секретній службі, – сказав Нік. "Ось чому я не одягнений як солдат".
"Ха!" — зневажливо засміявся чоловік з гір. «Я також бачив таємних агентів. Товсті росіяни та перси п'ють каву в кафе і шепочуться один одному неправду. Ви не народилися від такої матері. Але, можливо, я, Шангра Лал, прозвітую перед вами і стану багатим, товстим і нікчемним — крім жінок.
Вони дісталися до намету Ніка.
«Я нічого не можу тобі обіцяти, — сказав чоловік із гір. 'Але можливо ...'
Він усе ще сміявся, вислизаючи у темряву. "Спи спокійно, американець, ким би ти не був", - вигукнув він.
Нік увійшов, загорнувся в спальний мішок і, посміюючись, лежав у темряві. Шпигуни, думав він, модернізувалися, як і всі. Але вірити у старі казки Шангра Лалу все одно було легко та приємно.
Він міцно спав і прокинувся, коли крізь полог його намету раптово пробилося світло. Сонце встало над краєм пустелі, загостривши суворий місяцеподібний ландшафт. Він поснідав тієї ж тушкованою козою, яку їв минулої ночі. Коли сонце стояло в небі протягом години, він спостерігав за групою воїнів Кхофа, які розпаковували його дорогоцінні скрині — ті, які Хоук так старанно доставив у цей куточок світу. Коли маленький гелікоптер повільно вийшов зі свого кокона, ватажок хоефів почав збуджено танцювати. Він стрибав, як хлопчик у свій день народження, стукаючись і поплескуючи по спині своїх спітнілих мужиків. Зрештою, незважаючи на наполегливість Ніка, їм довелося зробити перерву через спеку. Шангра Лал був непохитний.
"Сонце пустелі небезпечне для дурнів", - сказав він.
Зрештою, Нік розіграв свій єдиний козир.
- Якщо до вечора гелікоптер не буде зібраний, - пригрозив він, - я не можу дозволити тобі, Шангра Лале, летіти тим рейсом, який я тобі обіцяв. Я маю зв'язатися з китайським лідером сьогодні ввечері.
Лідер хоефів негайно змусив своїх людей залишити тіні своїх наметів і продовжити роботу в пеклі пустелі після полудня. Вертоліт був готовий за півгодини до заходу сонця. Він був новою спортивною моделлю, призначеною для цивільних перевезень. Він був легкий, легко збирався з частин і легко літав. Але ця спеціальна модель пройшла через лабораторію AX. Результатом стала висока швидкість, мала дальність польоту та додаткове місце.
Крізь крики та оплески одноплемінників Нік перевірив невеликий вертоліт. На пасажирському сидінні сяючий Шангра Лал торкнувся руки Ніка.
"Добре, що ви полетите в темряві, інакше китайський лікар злякається до смерті", - вигукнув він.
Нік посміхнувся і подивився на відкриті борти, які принесли в жертву заради додаткового палива.
"Це трохи безтурботно", - визнав він.
Шангра Лал вказав на ротор, що обертається. «Боюсь, ви привернете багато уваги з боку китайців.
Посмішка Ніка стала ширшою.
"Дивися". Він простягнув руку і вимкнув двигун. Гелікоптер почав знижуватися, і обличчя Шангра Лала помітно потемніло. «Десять тисяч чортів, американець. Ти найбожевільніша людина, яку я коли-небудь бачив!
Поступово обличчя Хофа розслабилося, коли він побачив безтурботне обличчя Ніка. Міні-гелікоптер повільно ковзнув до землі, ліниво обертаючи лопатями.
"Автоповорот", - сказав Нік. «Вбудований як фактор безпеки на випадок зупинки двигуна. Але це також корисно для неоголошених візитів.
Одноплемінники знову почали аплодувати, коли вони приземлилися.
Через кілька годин Нік курив у наметі Шангра Лал, коли сяяли яскраві зірки пустелі. Вечір знову був тихий. Добре, подумав Нік. Ці міні-гелікоптери — не найстійкіші транспортні засоби у світі.
— Ви озброєні? - Запитав лідер хоефів. Нік показав йому люгер та стилет.
"Якби мені довелося стріляти, - сказав Нік, - місія, мабуть, провалилася б".
Шангра Лал здивовано похитав головою, дивлячись на людину, яка мала у своєму розпорядженні такі інструменти і вважала за краще працювати з пістолетом та ножем. Потім він насупився. Нік побачив, як він насупився, і спитав, що його турбує. Нарешті хоф неохоче заговорив: — Після сходу сонця важко зупинити моїх людей. Якщо ваш вертоліт виявлять китайці, вони відразу прочісують місцевість. Але якщо ми вийдемо на світанку, ми можемо бути в горах до того, як вони нас знайдуть, навіть зі своїми літаками, - і тоді надто пізно посилатиме за нами патрулі.