— І лист моєї дочки, — ввічливо спитав доктор Лін. «Ви бачите, що я хоч і наївний, але політично починаю пристосовуватися. Невже уряди так сильно розрізняються у досягненні своїх цілей? Я так не думаю.
"Я вважаю, що і так, і ні", - сказав Нік. Він дав йому листа. Після того, як доктор Лін прочитав це, на його обличчі з'явився лукавий вираз, але його старі блискучі очі були веселі.
"Моя дочка пише, що ви джентльмен, сер".
- Для мене велика честь знати вашу дочку, сер, - сказав Нік. А тепер давайте припинимо чайну церемонію і підемо, — додав він собі під ніс. Він подивився на свій годинник. Він виділив при цьому певну кількість часу, але вже минуло. А без Шангра Лала та його бандитів, які ведуть його через гірські перевали, йому краще одразу здатися вартовим.
- Як я вже сказав, - зауважив старий, - це дуже зворушливий лист. Я б босоніж пішов по пустелі Такла Макан, щоб побачити мою дочку цілістю та безпекою. Але ваш уряд явно винахідливий. Цей лист може…
"Бути фальшивкою", - сказав Нік. — Ви маєте чудово знати, як вона пише ієрогліфи. Крім того, вона попросила мене передати це тобі, коли ми зустрілися.
Нік простягнув йому кільце з печаткою. Лікар подивився на нього.
«Я цілком переконаний. Моя дочка довіряє тобі... тоді я теж. Крім того, вже пізно сперечатися. Думаю, мені не дозволено брати із собою багаж.
- Мінімум, сер, - сказав Нік.
'Це не на довго. Є якісь папери та особисті речі.
Через п'ять хвилин вони увійшли до темряви пустелі. Нік почув машину, що наближається до них. Він притиснувся в тіні, залишивши лікаря стояти на самоті.
Патрульна машина зупинилася.
— Ідіть, лікарю?
«Я збирався вирушити до Москви, щоб розповісти свої секрети собакам-ревізіоністам. Так як це не спрацювало, я рано вранці перевірю температуру рисових полів, а потім зазвичай ляжу спати, - сказав лікар чітким, високим голосом.
Пролунав сміх, машина знову завелася, і Нік дивився, як вона їде.
"Боюсь, у людей тут розвивається смак до двуличності", - сказав лікар. - Продовжимо?
Нарешті, перед ними замаячили рисові поля. Професор Поки вони йшли по болотистій місцевості, Лін сказав монолог про технологію вирощування рису. Нік пристебнув доктора Ліня до його крісла, глибоко зітхнув і завів двигун. Він закашляв, затих, повернувся до життя з кашлем.
Нік плекав машину як дитину, поки двигун не заробив рівно. Потім, далі дорогою, він побачив, як патрульна машина розвернулася і поїхала назад. Шум вертольота був приголомшливим, а вогні машини ставали все яскравішими і яскравішими. Нік похмуро спостерігав, як зростають оберти. Прожектор на даху машини ковзнув рисовими полями, освітлюючи вертоліт, освітлюючи обличчя Ніка і ковзаючи далі. Потім він обернувся. Нік штовхнув румпель уперед і відчув, як машина піднімається з брудного поля. Кілька секунд, щоб затриматися та перевірити двигун. Тоді повний вперед та надія на краще.
Тепер вони летіли й ширяли. Світло висвітлило їх повністю.
- У цих машинах є радіо? - різко спитав Нік.
— Боюся, що так, — вигукнув Лін.
Кулемет тріщав, і щось пролетіло прямо над їхніми головами. Зайнялися прожектори біля воріт.
— Зачекайте, лікарю, — сказав Нік крізь стиснуті зуби. Прожектори висвітлювали небо. Перебуваючи на висоті понад п'ятдесят футів над землею, Нік вів вертоліт прямо над огорожею та під діагоналями прожекторів. Нижче, нижче, подумав Нік. Нас шукають високо у небі. Вертоліт знижувався, поки не опинився всього за три метри над землею. Ніч раптово розірвала кулеметна черга, але Нік пролетів під нею. Замаячили першу з високих металевих воріт, і Нік в останню хвилину підняв машину. Вони промчали повз кулеметну вежу, перш ніж артилеристи встигли опустити зброю. Тепер наближалася друга брама. Нік відчув, як колючий дріт зачіпає днище вертольота, коли вони зависли над ним на шляху до останньої перешкоди.
"Це схоже на англійський біг з перешкодами", - сказав доктор Лін. "Ви займаєтеся спортом тільки з вертольотами".
— Я радий, що ви все ще маєте почуття гумору, лікарю, — зі сміхом сказав Нік. — Нам обом це знадобиться.
Попереду Нік побачив смертоносні спалахи великокаліберного кулемета, що наближається до них. Прожектор опустився вниз, упіймавши їх, як метелика в полум'я свічки. Нік бачив, як сигнальні ракети перетинають шлях світла. Навідник мав хороший огляд, і вертоліт летів прямо на смертоносний град зі швидкістю майже 150 км/год. Ну, вгадай, що буде, подумав Нік. Хто не ризикує, не п'є шампанське.
Він різко розгорнув маленький гелікоптер і полетів до турелі стрільця. Кулемет вилив разом із ними, але недостатньо швидко. Стрілець фанатично намагався визначити свою відстань. Тоді Нік повис прямо над ним. Навідник не зміг підняти свою зброю на такий крайній кут. Він безпорадно чекав, поки Нік пролетить, щоб вистрілити в літак, що пролітає, з близької відстані.