Они продолжили идти ускоренным шагом по все расширяющейся тропе, быстро продвигаясь вперед, так как грязь здесь была твердо утрамбована и под ногами уже высохла. Впереди хриплое лаяние, вой рога и размахивающие, пылающие факелы слились в какофонию шума и вихрь красок, к которым теперь присоединился ритмичный стук ладоней и топот ног. Создавалось явное ощущение, что что-то нарастает к кульминации.
Бэнкс, идущий впереди, ускорил шаг, пока они не начали почти бежать; хижины превратились в темные тени по обеим сторонам, когда они пробегали через пустой город, но даже тогда они прибыли к стене слишком поздно. Балкон вместе с распятыми пленниками опускался на ту сторону огромных ворот. По три человека с каждой стороны управляли огромными деревянными лебедками по обеим сторонам ворот, и веревки визжали, пока балкон опускался. В то же время песнопения толпы достигли апогея - теперь это были всего два слова, которые Хайнд слышал и раньше.
Мокеле-Мбембе. Мокеле-Мбембе.
С другой стороны стены раздался ответ - лающий рык, громче всех предыдущих. Кто-то за воротами пронзительно и громко закричал.
- Хрен с этой "игрой в солдатиков", - крикнул Бэнкс.
Он поднял ствол винтовки вверх и выпустил три выстрела в воздух. Эхо громко и долго разносилось по очищенной площадке перед воротами. Толпа как один обернулась на звук.
- Хорошо. Теперь, когда я привлек ваше внимание, отзовите тех людей обратно, немедленно, - крикнул Бэнкс и, чтобы подчеркнуть свои слова, направил оружие на рабочих, управляющих лебедкой справа.
Хайнд поднял свою винтовку, чтобы прикрыть тех, кто слева, но ни один из рабочих у лебедок не показал никаких признаков движения.
С другой стороны двери раздался еще один лающий рев, за которым тут же последовал пронзительный визг.
- Сержант, берите Уилкинса и Дэвиса наверх - посмотрите, что можно сделать, чтобы вернуть ту платформу на место. Вигго и я будем прикрывать вас отсюда, снизу.
Хайнд кивнул двум молодым солдатам, и они последовали за ним к огромной двери, в то время как разъяренная толпа образовала полукруг вокруг места, где стояли Бэнкс и Вигго, сдерживая нападающих. По обеим сторонам огромной двери вела примитивная деревянная лестница, поверхность которой была отшлифована многолетним - возможно, многовековым - износом. Хайнд быстро поднялся по ней, полагаясь на то, что остальные двое последуют за ним, и с каждым шагом вверх ожидая атаки сверху.
Нападения не последовало. Шестеро мужчин по-прежнему стояли у лебедок, казалось, не обращая внимания на появление Хайнда. Все они были одеты в толстые килты, обвязанные вокруг талии; материал напоминал кожу, но при этом переливался цветами, которых не было ни у одной коровьей или оленьей шкуры. Хайнд направил свое оружие на обнаженный живот ближайшего мужчины.
- Поднимите ее. Поднимите ее обратно, прямо сейчас.
Мужчина не показал никаких признаков понимания. Вместо того чтобы подойти к лебедке, он просто указал вниз, за дверь, как раз в тот момент, когда вокруг них раздался очередной лающий рев. Крик, когда он раздался, был уже совсем близко.
- Следите за ними, - сказал Хайнд Дэвису и Уилкинсу и подошел к верху дверного проема, чтобы заглянуть вниз.
Балкон был опущен целиком до самой земли, где на X-образных рамах все еще висели шесть фигур. Мерцающие языки пламени от факелов на стене заставляли темные тени танцевать на кронах деревьев, но там было еще и нечто другое, что-то, что двигалось двуногим бегом, высоко подняв голову. Только когда толстый хвост хлестнул по зелени, Хайнд понял, на что он смотрит.
Динозавр - раптор высотой около восьми футов[4] - вышел из джунглей и направился к висящим пленникам. Даже в темноте его окраска казалась переливающейся в мерцающем свете, и когда он приблизился к месту, где висели пленники, Хайнд заметил, что это не кожа колыхалась, а мягкий блеск разноцветных перьев. У него не было времени размышлять о том, как и почему в этой ситуации появилось такое невероятное чудовище, ведь оно приближалось быстро, покачивая головой и энергично переставляя ноги, не отрывая взгляда от обещанной добычи.
Раптор зарычал.
Пленники закричали.
Хайнд искал простой способ прийти на помощь пленникам, но не видел возможности быстро их поднять; лебедку охраняли туземцы, и убрать их с дороги заняло бы время, которого у них не было. Раптор снова зарычал. Хайнд выпустил в него два выстрела, но расстояние по-прежнему было слишком большим, да и стрелял он слишком поспешно. Зверь даже не вздрогнул и продолжал наступать.