Вторая хижина оказалась такой же пустой, как и первая; единственным свидетельством того, что здесь недавно кто-то был, были еще несколько недоеденных мисок с едой.
В третьей хижине они обнаружили источник этой еды - большой глиняный котел, висевший над очагом, который был еще теплым на ощупь. Из горловины котла поднимался едкий запах.
Дэвис заговорил первым.
- Черт возьми, сержант. Что они тут варили? Метамфетамин?
Хайнд нашел деревянную ложку, висевшую рядом с горшком, и помешал ею смесь внутри. Запах тут же стал еще хуже.
- Хватит уже, сержант, - сказал Уилкинс. - Это хуже, чем один из пердежей Вигго.
- Подожди секунду. Здесь лежит какой-то кусок. Я хочу посмотреть, что это такое.
Что бы это ни было, оно оказалось почти слишком большим для половника, и когда его пытались вытащить из кастрюли, оно выскользнуло из половника и с глухим стуком упало на пол. Трое мужчин собрались вокруг.
- Что это, блядь, такое, сержант? - спросил Дэвис.
- Ты здесь медик, - ответил Хайнд. - У тебя есть опыт в биологии. Сам скажи.
Дэвис наклонился, чтобы рассмотреть поближе, но Хайнд остался на месте, сверху вглядываясь в то, что походило на голень и лапу какой-то птицы - очень крупной птицы.
- Страус? - спросил Уилкинс.
- Здесь, в джунглях? Нет, это животные равнин, - ответил Дэвис.
Он ткнул в лапу стволом винтовки. Часть кожи отслоилась, обнажив частично приготовленное мясо под ней. Воняло так, что дух перехватывало, и все отступили к дверному проему в поисках свежего воздуха.
- Если не страус, то что? Орел? - спросил Уилкинс.
- Он должен был бы быть чертовски огромным, - ответил Хайнд. По его оценке, лапа была длиной более восемнадцати дюймов[2] от носка до пятки, а каждый коготь был толщиной с мужское запястье. - Ты слышал об орлах таких размеров?
Он не сказал этого вслух - молодые парни тогда там не были, - но думал о том бардаке в Сибири, о генетических экспериментах и об огромных птицах из далекого прошлого, способных сбивать самолеты.
Эти ублюдки размножились? Они распространяются?
- Вынеси это на свет, парень, - сказал Хайнд Уилкинсу. - Капитан захочет на это взглянуть.
Уилкинс побледнел как полотно, но глубоко вздохнул, нырнул в хижину и выскочил обратно, не успев даже открыть рот. Он бросил лапу на землю. В тот же миг с причала раздался вопль. Их проводник заметил, что у них у ног.
- Мокеле-Мбембе, - закричал он. - Мокеле-Мбембе.
Он начал отвязывать лодку. Хайнд бросился бежать к причалу, но опоздал - не успел помешать мужчине завести подвесной мотор и увести лодку вниз по реке, откуда они приплыли. Мужчина не оглянулся и вскоре скрылся за изгибом реки; остался лишь гортанный рокот двухтактного двигателя, пока он не стал слишком слабым, чтобы его можно было расслышать.
- Что, черт возьми, на него нашло? - спросил Bиггинс, стоя рядом с Хайндом.
Капрал и капитан подошли посмотреть, в чем дело. Хайнд вкратце рассказал им о случившемся и привел их к частично сгоревшей конечности.
Капитан посмотрел на нее, и Хайнд заметил тревогу в глазах своего старого друга.
- Вы знаете, что это такое, капитан? - спросил Хайнд.
Бэнкс покачал головой.
- Нет. Но врачи, которые здесь были, полагали, что здесь может быть яд, что-то из того, что ели местные. Я слышал раньше истории о испорченном мясе диких животных - это была одна из теорий о том, как зародился СПИД. И об Эболе тоже. Так что я говорю: никто не ест ничего, что мы сами не привезли. И если кто-то прикасался к этой штуке, я советую вам вскипятить воду и хорошенько вымыться, прямо сейчас.
Бэнкс отвел Хайнда в сторону, подальше от остальных, и заговорил, стараясь говорить тихо.
- Похоже, это не просто операция по спасению с быстрым возвращением, - сказал он. - Здесь было с дюжину сотрудников ВОЗ и, судя по всему, около двадцати местных жителей. А тел только два. Нам нужна зацепка, куда они делись - или куда их увезли. Возьми Вигго и прочеши берег реки, на север и на юг, посмотри, сможешь ли найти след, по которому можно пойти. Я еще раз обойду лагерь. В большой палатке куча разбитых компьютеров, так что Уилко, возможно, сможет что-то из них извлечь. Встречаемся здесь через тридцать минут, что бы ни случилось. Мы разбиваем здесь лагерь на ночь, и я решу, что делать дальше, как только вы доложите.