Мы с Кагеном собирались пройти мимо этого улова, но Академиков задержал нас и предложил посмотреть внимательнее.
— То, что вы здесь видите, — сказал он, — называется планктоном. В переводе с древнегреческого, это значит «носимый» или «парящий».
— Да ну? — вежливо удивился Каген.
Академиков взял большой стеклянный стакан с водою и бросил туда немного этого самого планктона. Рам Чаран услужливо протянул нам лупу… В воде студень словно растаял, и мы вдруг увидели множество очень мелких рачков, червячков, слизней, медузок, мальков, почти неприметные зелёные водоросли, икринки и личинки рыб, раковинки крошечных моллюсков. Эти живые существа были похожи на маленькие кораблики с парусами, напоминали воздушные шарики, снежинки, звёздочки…
— Вот из чего состоит планктон, — сказал Академиков. — Своё название он получил потому, что многие из этих существ плавают довольно плохо, но зато громадные массы их переносятся морскими и океанскими течениями.
Планктон как бы парит в верхних слоях воды. Он служит пищей для многих обитателей океана. Даже такие гиганты, как гренландские киты, горбачи и финвалы вымерли бы от голода в одну неделю, если бы из океанов исчез планктон…
— Человечество тоже может питаться планктоном, — добавил Рам Чаран. — Этот живой кисель очень богат витаминами, белком и жирами…
Изучающие планктон учёные, которые слышали этот разговор, пригласили нас в свою лабораторию, чтобы мы могли рассмотреть их улов под микроскопом. Мы охотно пошли и, надо признаться, не пожалели…
Что с того, что многие из этих существ были почти неразличимы простым глазом! Зато их было бесконечное множество, а красотой и разнообразием форм они превосходили почти всё, что мы видели до сих пор!
Пока мы ахали над микроскопом, «ПИОНЕР» закончил своё плавание, вынырнул из глубины и подошёл к «РУСЛАНУ». Восторгам Нкале не было никаких пределов. Единственное, что её, кажется, огорчало, это то, что всё обошлось без приключений…
Но огорчаться ей пришлось недолго. Через пару часов она попала в такую переделку, что даже самые отважные читатели могли бы ей позавидовать…
Случилось это после обеда, когда мы на шлюпке отправились к атоллу, чтобы поплавать там с аквалангами.
Научная тетрадь 17
39. Следом за Мезозойской эрой наступила Кайнозойская — Время Новой Жизни. Эта эра началась, примерно, 75 миллионов лет назад и продолжается до сих пор.
Чем же она отличилась?
В ней возникали наши современные горные цепи: Кордильеры, Анды, Альпы, Кавказ, Гималаи… Несколько раз изменялся климат. Он делался то сухим и жарким, то холодным. Наступали гигантские оледенения, которые захватывали огромные пространства Европы, Азии и Северной Америки. А потом снова теплело, лёд таял и отступал к полюсу… Растения и животные то отходили к Югу, то возвращались на Север. А те, что не выдерживали перемен, вымирали…
Но развивались новые… Самыми приспособленными оказались млекопитающие и птицы. Их кровь сохраняла постоянную температуру, а шерсть и перья помогали переносить непогоду. Они берегли своих детёнышей, кормили и согревали их, защищали от врагов, приучали добывать пищу…
Особенно хорошо это делали млекопитающие, и потому Кайнозойская эра стала их царством.
Только не надо думать, что те млекопитающие, которые жили в начале, или в середине нашей эры, или даже всего полмиллиона лет назад, были такими, как теперешние. Они всё время менялись. От гигантских первобытных носорогов, саблезубых тигров, мастодонтов и пещерных медведей сейчас находят одни лишь кости. А предок нашей современной лошади был, например, совсем маленьким, вроде собачки, и имел на ногах по пять пальцев… Примерно 40 миллионов лет назад в лесах появилась первая маленькая обезьяна, жившая среди ветвей деревьев. Чтобы превратиться в предка теперешних человекообразных обезьян и спуститься на землю, её потомкам потребовалось 12 миллионов лет…
Обезьяночеловек — ПИТЕКАНТРОП, который мог уже хорошо передвигаться на задних ногах и грубо обкалывать камни, впервые прошёлся по земле меньше миллиона лет назад… Кости этого существа учёные нашли на острове Ява.
А ещё триста тысяч лет спустя на нашей планете появились первые люди — СИНАНТРОПЫ. Они научились обрабатывать камни, пользоваться огнём, произносить слова и так сообщать свои мысли друг другу… Но тут начинается уже совсем другая история.