— Проверяй!
— Чего? — Галин тупо уставился на страшилище.
— Как пашет, конечно!
— Это еще и пашет?..
— Ну ты, мужик, как не русский! — фыркнул Миша и сам повернул какую-то ручку.
Не иначе, волшебную.
Пила взревела дурным голосом, дернулась в руках, окуталась сизым дымом, цепь побежала…
Впервые в своей жизни Галин понял, что значит любовь со второго взгляда. Лицо его озарилось яростной радостью, глаза сузились, губы расплылись в улыбке…
— Беру!!!
Дом бабы Яблоко располагался на другом конце деревни, и пока путники дошли, успели промерзнуть окончательно — и к нижним регионам, побывавшим в болоте, присоединились все остальные. Когда до дома оставалось еще полквартала, Миша удивленно воскликнул:
— Глядите, два дыма с ее двора поднимается! Никак старая баню топит? Это в пятницу-то! Дни перепутала, что ли?
Но когда они дошли до ворот, то поджидал их еще больший сюрприз: сама хозяйка, сутулая, в синтепоновой безрукавке и длинной джинсовой юбке, замотанная в цветастый платок и с охапкой березовых веников. Лицо ее и впрямь напоминало яблоко — печеное.
— О, гости прутся! — обнажила она в улыбке единственный зуб.
— Туристы из города, — представил дядя Миша.
— А я-то гадала, чего у меня сегодня на пол четыре ножа в лужу упали… Даже баньку истопила — на всякий случай. Народные приметы не врут! Ну, здравствуйте, добры молодцы!
И игриво подмигнула гному.
— А… откуда… л-лужа-то? — только и смог спросить Галин.
— Потолок протек, — мгновенно поскучнела старуха.
— В смысле, крыша? — уточнил эльф.
— В смысле, потолок, — ворчливо отозвалась бабка. — На чердаке кот жбан браги перевернул.
— И вся?.. — вытянулась физиономия дяди Миши.
— Да нет, пяток еще остался, — невинно стрельнула глазками бабка.
Мужичок повеселел.
— Может, бабка Яблоко, по дому помочь чего надо? Крышу отремонтировать? Али чердак?..
— Идите-идите, ремонтнички, — хитро зыркнула старуха. — Парная стынет.
— Что парное стынет? Молоко? И куда идти-то? — не понял Сеткинс.
— Дым за яблонями видишь? На него и иди, если погреться хочешь.
При слове «погреться» фейри сорвались с места, будто костер развели у них под ногами.
— Веники возьмите!.. — старуха сунула эльфу свою ношу и повернулась к Мише: — А ты пока принеси им чего на задницу напялить да обувей каких-нибудь. Да пошевеливайся!
Хмыкнув, дядя Миша поспешил домой — благо, жил через три двора, а когда вернулся, из-за приоткрытой двери бани высовывались две недоумевающих физиономии и одна обиженная — в кроличьей шапке с опущенными ушами и жестяной шайкой в руках:
— А трехсотведерную лохань с водой где искать? В этой даже Сеткинс не помещается!
— Ну, сожгли мы веники в печке, а дальше что?
— И кто так жарко топит?! Я только на скамеечку присел, как… кхм…
— Туристы… — повторяла вместо ответов бабка Яблоко и только трясла головой, а увидев вернувшегося соседа, облегченно вздохнула: — Бражки, говоришь, заработать хочешь?.. А иди-ка ты, любезный, в баню!
Через два часа фейри, разомлевшие и слегка ошалевшие от новых ощущений, сидели за столом рядом с дядей Мишей. Хозяйка, несмотря на все приглашения галантного эльфа присоединиться, с шутками-прибаутками их игнорировала и суетилась вокруг, выставляя на стол всё новые и новые кулинарные чудеса. Нет, конечно, для фейри, евших последний раз в районе Америки, и кусок хлеба с колбасой сейчас показался бы поварским изыском, но таз пельменей с грибами и мясом, сопровождаемый, словно планета спутниками, черепенечками со сметаной, хреновой заправой, растопленным маслом и уксусом с перцем, заставил позабыть обо всем. Жбан домашнего вина и три бутылки не менее домашних наливок в сопровождении холодца, копчений да солений оккупировали стол еще раньше. А когда под занавес с пылу-с жару перед ними возникла стопка румяных, как солнышко, блинов — простых и с припеками — да плошка меду, да выводок тарелочек с вареньями сортов пятнадцати — фейри решили, что попали вдруг в пресловутый человеческий рай. Душистый чай из электрического самовара укрепил их в сём убеждении.
— Кушайте, гости дорогие, не обляпайтесь, — хихикала бабка, подкладывая новые угощения. — Чай, у себя когда еще такого отведаете!
Дядя Миша энергично кивал и кушал наливки, стараясь не обляпываться. Фейри тоже времени зря не теряли, совмещая приятное с полезным, и хитро выпытывали, нет ли где в округе воинской части. Причем главная хитрость заключалась в том, чтобы согнать в кучу мысли, расползавшиеся как тараканы, и всё более заплетающимся языком озвучить их. Но даже после таких героических усилий каждая попытка отчего-то заканчивалась фонтаном ностальгических воспоминаний дяди Миши, как он в молодости служил в Чехии, и какое там было пиво, девушки и самоволка.