- Мы свинину не едим, - буркнул Бывалый.
- И козлятину тоже, - проблеял из-под стола Трус.
- Вера не позволяет, - понимающе посочувствовал Илья.
- Мы атеисты, - заявил Балбес.
- Но не каннибалы, - добавил Бывалый, возвращаясь на свое место.
- К каннибализму я тоже отношусь отрицательно, - кивнул Илья, - а вот насчет атеизма... я что-то не понял. Вы что, в Бога не верите?
- Нет, - категорично заявил Балбес, вонзая зубы в гуся с яблоками.
- А в черта? - полюбопытствовал капитан.
- Черт - это объективная реальность, данная нам в ощущениях, - весомо заявил Бывалый, прицеливаясь к жареной утке. - Вот он черт, - толстяк ткнул мохнатым пальцем в Труса, - он черт, - палец уперся в Балбеса, - я черт, а Бог... Ты его видел?
- Нет, - мотнул головой Илья.
- Я тоже. Значит, Бога нет.
- Логично. Значит, черт есть, а Бога нет. Ну а Кощей Бессмертный есть?
- Есть, есть, - промычал Балбес. - Говорить ему мешала гусиная гузка, торчащая изо рта.
- Только что с ним беседовали, - подтвердил Бывалый.
- Ну и что ему от меня нужно?
- Он хочет... - начал Трус.
- Из посада тебя вытурить, - закончил Балбес, успевший справиться с гузкой, и перед глазами Ильи вновь возникли его задние конечности. На этот раз Балбес схлопотал в пятак.
- Ты его не слушай, - проникновенно сказал Бывалый, потирая зашибленный кулак, - он у нас от рождения такой дурной, вечно все путает. Кощей тебя в гости приглашает. Пойдешь?
- Не, мне лень. Если я ему зачем-то надобен, пусть сам сюда топает. Так ему и передайте.
Бывалый сердито шикнул на Балбеса, в очередной раз пристраивающегося к столу:
- Дать бы тебе по рогам, губошлеп несчастный.
Балбес виновато молчал, шаря по столу руками в поисках чарки. Это было нелегко, так как глаза его съехались к переносице и сфокусировались на пострадавшем пятачке.
- А вот это правильно, - поддержал Балбеса Илья. - Что мы все о делах да о делах? Давайте лучше выпьем да в картишки перекинемся. Идет?
- Идет! - радостно загомонили черти, и вновь зазвенели кубки, наполненные медовухой.
- Разбирай стол! - скомандовал капитан. Черти быстро сдвинули посуду в сторону, освобождая место для игры, и даже скатерть завернули, чтобы крошки не мешали. Заново рассевшись в кружок, черти перемигнулись, и в руках Труса появилась замусоленная колода карт, которую он ловко начал тасовать.
- На что играем, на интерес или на щелбаны? - подался вперед Трус. Карты резво прыгали в его мохнатых пальцах.
- На щелбаны пусть пацаны играют, а мы из пеленок уже выросли.
- В дурачка?
- В очко, - отчеканил Илья. - А ну дай-ка сюда карты. - Выдернув колоду из рук Труса, капитан внимательно рассмотрел ее и небрежно отшвырнул в угол горницы. - Так я и думал. Еще играть не начали, а уже шельмуете, черти.
- Ты че? - возмущенно вскинулся Трус и тут же выпал в осадок под холодным взглядом капитана.
- Крапленые. За дурака меня держите?
- А нам сказали, что ты Иван-дурак, - простодушно сообщил Балбес.
- Поумнел ваш Иван за три года странствий, - усмехнулся Илья. "Глюки у меня или не глюки, а побратима подводить не будем, - подумал он. - Раз уж они все меня за Ивана принимают - так тому и быть". - Играем моими, коротко бросил капитан, доставая из кармана непочатую, купленную им накануне операции, колоду, щелчком отправив ее к Трусу.
Черт, съежившись под пристальным взглядом Ильи, тем не менее рискнул пискнуть:
- Я тоже проверю.
- Проверяй, колода чистая, - усмехнулся капитан. "Только вам это теперь вряд ли поможет, - подумал он, - сами напросились".
Трус распечатал колоду, открыл веером карты и замер, выпучив глаза.
- Крапленые? - настороженно поинтересовался Бывалый.
- Не крапленые, меченые, наверно, - предположил Балбес.
Трус молчал, уставившись в карты. Глаза его готовы были выскочить из орбит. Бывалый не выдержал и, обогнув стол, заглянул Трусу через плечо, судорожно вздохнул и застыл с открытым ртом. Балбесу тоже стало любопытно, и он присоединился к своим приятелям. Так как узкие кошачьи зрачки его по-прежнему изучали переносицу, Балбесу пришлось втиснуться между болотной братией и ткнуться рогатой мордой прямо в руки Трусу.
- Продай! - взметнулся он вверх, ошалело тряся головой. Трус и Бывалый, сбитые рогами Балбеса, улетели под стол.
- Подари!
- Презентуй! - донеслись оттуда их вопли.
- Фигушки, выиграйте, - предложил Илья.
- Согласны! - заорали черти, осторожно собирая разбросанное по полу сокровище. Этот процесс занял у них много времени, так как на картах было изображено такое, что черти не могли от них глаз оторвать, глотая обильно набегающую слюну.
- Какая грудь!
- А талия, попка!
- Мужики! Вы только на семерку пик гляньте... о-о-ой... не могу...
Наконец карты были собраны, и потные, тяжело дышащие черти заняли свои места за столом.
- Кто банкует? - Трус дрожал от нетерпения, бережно тасуя карты.
"Плохо дело, - огорчился Илья. - Если в моих фантазиях порнография ноу-хау, пора жениться. Старею".
- До туза, - коротко скомандовал он. Туз выпал сразу, с первого же захода, и аккуратно лег перед Трусом.
- Я банкую! - ликующе завопил черт. Балбес и Бывалый радостно потирали руки, перемигиваясь и хлопая друг друга по спине. Трус уже снова тасовал, готовя раздачу.
- Не суетись, рогатый. Сначала скажи, что ставить будешь.
- А все, что захочешь, - не задумываясь, пообещал Трус. Похоже, мысли о проигрыше он не допускал.
- Самогонный аппарат.
- Идет. А что это такое?
- Потом объясню, сдавай.
Трус дал сдвинуть колоду, ловко подсек ее, и первые карты легли перед игроками.
- Еще? - поинтересовался Трус.
- Разумеется.
Вторая карта скользнула по столу к капитану. Отхлебнув медовухи, Илья взял карты. Восьмерка треф и дама червей.
- Еще? - Трус в предвкушении облизнулся. Узловатые пальцы, покрытые черной шерстью, уже вытягивали очередную карту. По раскладу она просилась сама, но Илья почуял подвох. Что-то насторожило его.
- Себе, - аккуратно положив карты на стол рубашками кверху, скомандовал капитан.
Балбес и Бывалый разочарованно вздохнули, но Трус не расстроился.
- Очко, - радостно сообщил он, даже не взглянув на свои карты. Роскошные брюнетки, томно изгибаясь, игриво смотрели на Илью с десятки бубей и туза червей. И тут до него дошло.
- А с чего это наш червонный туз колер сменил? Насколько я помню, он всегда был блондинкой. - Молниеносно выхваченный из-за пояса тесак вонзился в тяжелые дубовые доски. Крестообразная рукоятка завибрировала перед пятачками отшатнувшихся чертей, и карты приняли свой первозданный вид. Червонный туз превратился в пиковую даму, а бубновая десятка в крестового валета.
- Иван, убери ножик, - заныли черти, испуганно косясь на рукоятку тесака.
- Порезаться боитесь?
- Боимся, - вякнул Трус.
- Ладно, - усмехнулся капитан, выдергивая тесак из столешницы и убирая его в ножны. - Жарковато что-то стало. - Илья расстегнул гимнастерку, и массивный серебряный крест, выскользнув из-под камуфляжки, закачался на его широкой груди. Тут уж чертей совсем скрутило.
- Убери, Иван!
- Так вы же в Бога не верите, - засмеялся Илья.
- Оно конечно... не верим, - заерзал Бывалый, - но все равно неуютно.
- Добро, - запахиваясь, согласился Илья, - но чтоб без баловства у меня, а не то...
- Мы согласны, согласны, - загалдели черти.
- Да, кстати, интересно, а у меня-то что? - Илья перевернул свою взятку. Девятка бубей и семерка пик. - Банк сорван, господа. Еще есть желающие испытать судьбу?
- Я, я хочу. - Отпихнув в сторону Труса, Балбес поспешил занять место напротив Ильи. - Чего с меня потребуешь?