Венц не мог поверить в то, что ему говорили.
- Вы что, ребята? Республиканцы? Вы считаете позитивные внешние отношения США более важными, чем предотвращение потенциальной чумы?
- Это не было бы потенциальной чумой, сэр, - объяснила Эштон. - Весь спектрографический и хроматографический анализ данных, которые мы перехватили из образцов зонда QSR4, указывает на вирусный компонент с экспоненциальными признаками заражения. Если на этой стадии возвращения бактерии Тарсис попадут на Землю...
Голос Джонса задрожал:
- Миллионы, а потенциально и миллиарды могут умереть. Такой вирус... может уничтожить жизнь всех млекопитающих на планете.
Венц в полном негодовании покачал головой.
- Итак, как я только что сказал вам... К чёрту международные отношения и экономику! Это важнее. Скажите им. Признайте, что мы следим за их космическими полётами, и скажите им, чтобы они прервали чёртов этап возвращения!
- Опять же, - сказал Джонс, - всё не так просто. Газеты не читаете?
- Чёрт возьми, нет, - сказал Венц. - Они все предвзятые. Я смотрю Fox News, вот и всё.
- Что ж, тогда вы, возможно, знаете, что российский парламент давит на исполнительную власть, чтобы она подписала пакт о ненападении с Красным Китаем.
- Конечно, но этого никогда не случится. Путин никогда бы не согласился с этим. Сначала он распустит весь парламент, остановит работу правительства.
- Нет, если он будет мёртв, - сказала Эштон. - И не в случае смены его правительства.
Глаза Венца сузились.
- Думаю, вы знаете то, чего не знаю я.
- Правительство Путина находится на грани краха, - сказал Джонс. - Оппозиционные партии уже два года пытаются его убить. Последний сердечный приступ? Это были не естественные причины. Радикальному элементу ГРУ удалось подмешать ему в пищу дихлорат калия. Его жизнь спасла группа американских кардиологов из Университета Джона Хопкинса. Дело в том, что Путин не доживёт до Рождества; его правительство будет свергнуто.
И снова добавила Эштон:
- И какая бы партия ни пришла к власти, она подпишет пакт с Красным Китаем, потому что это самый простой способ сократить финансирование обороны и накачать его в экономику, чтобы избежать революции. Технически Китай по-прежнему является нашим врагом, а если они подпишут пакт с Россией?
- Россия снова становится потенциальным противником, - понял Венц. - И Холодная война начнётся опять.
Джонс встал, направив деревянную указку на фреску, изображающую возвращение QSR4 на Землю.
- Совершенно верно, и если Россия и Красный Китай станут союзниками... как вы думаете, что они будут делать, если узнают, что возвращение доставит вирус, более опасный, чем всё, что когда-либо знала планета?
Глаза Венца расширились до размеров монетоприёмника в игровых автоматах.
- Они могут не прерывать миссию. Они могут позволить зонду вернуться и заполучить его содержимое, - в горле Венца пересохло. - Они могут попытаться сдержать вирус.
- Верно, генерал, - сказала Эштон. - Они могут попытаться сдержать его и сохранить как оружие.
- Оружие, от которого у нас не будет защиты, - добавил Джонс.
Эштон посмотрела прямо в глаза Венцу.
- Итак, генерал, мы просим вас принять миссию, которая позволит обойти потенциально худшую катастрофу в истории планеты Земля, событие, которое может уничтожить всё человечество...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
- Они всегда вкуснее, когда ловишь их сам, - сказал Пит, затем ударил деревянным молотком по клешне.
- Конечно, - согласилась Джойс Венц.
Кухня пропиталась пряными ароматами "Old Bay"[21] и уксуса. Беглый взгляд в окно показал, что во дворе темнеет, солнце садится. Было около девяти часов вечера.
- И ты проделал большую работу по их приготовлению, - добавила она. - Это лучшие крабы, что я видела.
На застеленном газетами столе лежала куча варёных крабов. Они начинали остывать. Джойс подозревала, что её сын прекрасно знал, что она его успокаивает - всё, что угодно, лишь бы избежать проблемы. Вскоре она не могла придумать, что сказать, пока они сидели в тишине, ощипывая нежное белое крабовое мясо. Самым сложным было просто сдержать гнев.
Сукин сын должен был хотя бы позвонить...
Пит прикончил своего третьего краба; обычно он ел шесть или восемь.
В конце концов он сказал:
- Думаю, папа сегодня не вернётся, а, мама?
- Возможно, нет.
- Но ведь он же сказал, что завтра уходит на пенсию, верно? Он сказал, чтобы мы были там в полдень.