— Да. Только жёсткая власть с чёткой вертикалью иерархии способна объединить всё то разнообразие, которое существует в империи.
— Какое разнообразие может быть, если нынешние империи — это просто города?
— Не пытайся меня обмануть… Я ведь знаю, что ты думаешь и чего хочешь… На самом деле…
— И чего? — спросил я, раздеваясь, чтобы принять душ перед сном. — Давай просвети меня, психолог хренов!
— Создать настоящую империю… Огромную, простирающуюся на сотни тысяч километров… Такую, как ей и положено быть. Империя жива, пока она растёт. В этом её смысл, её суть.
— А потом она умирает, потому что солдат не хватает, чтобы удержать границы, — ответил я, забираясь в душевую кабину. — Мне известна история. Все империи пали в конце концов. Есть черта, за которой начинается разложение. И причина в разнообразии.
— Только если дракон становится слишком стар, слаб и слабоволен. Пресыщение убивает империю.
— Не надо читать мне лекцию, ладно?
— Я не читаю тебе лекцию, маркиз… Я предлагаю свои услуги… Со мной ты станешь драконом, чьё пламя никогда не угаснет… Со мной ты создашь истинную империю, в которой этот город станет лишь началом, отправной точкой.
— Спасибо, конечно, но, как я уже говорил, меня не интересует тот контракт, который ты предлагаешь. И я очень сомневаюсь, что он может реально помочь. Знаешь, почему?
— Почему? — после паузы спросил Молох.
— Потому что, насколько мне известно, нынешний царь заключил такой с одним из тебе подобных. Но я что-то не вижу, чтобы это сильно ему помогало удерживать власть. Его трон шатается.
Я ждал, что демон ответит, но он промолчал. То-то! Ищи дурака в другом месте. Моя душа только моя. И я не собираюсь впускать в неё какую-то непонятную тварь ради непонятных же бонусов. Обойдусь своими силами. Тем более, что я Молоху попросту не верил.
Выйдя из ванной, я завалился спать, но сразу уснуть не смог. То, что говорил демон, засело у меня в голове. Неужели я, действительно, подсознательно нацелился не просто на Камнегорск? Только ли трон в этом городе является пределом моих амбиций? Или Молох прав, и я рассматриваю его лишь в качестве старта?
В принципе, почему бы и нет? Если я смогу взять под контроль Иркаллу и избавиться от гулей… О, тогда откроются огромные возможности! Настоящая империя… Александр Македонский завоевал большую часть тогдашнего мира, когда ему было всего двадцать пять лет. Мне семнадцать. Есть, о чём всерьёз поразмыслить.
На следующий день я первым делом вызвал Андронову и велел сформировать четыре отряда быстрого реагирования. Укомплектовать их всей необходимой мобильной техникой и держать наготове.
— Возможно, нам стоит провести конкретные учения? — спросила генерал, получив инструкции. — Если они будут знать, для чего…
— Не нужно, — перебил я. — Уверен, если ты отберёшь опытных и толковых парней, они справятся с любой задачей. Ничего из ряда вон не предполагается.
— Хорошо, Ваше Сиятельство. Как скажете.
Дальше я вызвал Свечкина. Когда он пришёл, указал на кресло.
— Садитесь, Юрий Михайлович. Разговор предстоит небыстрый. Вы набрали новых сотрудников?
— Так точно, господин маркиз. Мы здорово расширили штат, чтобы эффективно выполнять задачи, которые вы ставите.
— Отлично. Значит, должны справиться. Что вам известно о пыльце?
Свечкин нахмурился.
— О какой именно, Ваше Сиятельство?
— О той, которую вдыхают, чтобы познать радость.
— А, вы про дурь. Психотропное вещество, которое добывают в Пустоши из мутировавших растений. Кажется, из полыни. Хотя трудно сказать точно: флора претерпела столько изменений из-за магии.
— Как именно её добывают? Где? Это ведь опасно.
— Не знаю, Ваше Сиятельство. Никогда не интересовался. А что, вы хотите это выяснить?
— Да. И чем подробнее, тем лучше.
Свечкин задумчиво постучал карандашом по раскрытому блокноту. Выглядел он малость смущённым.
— В чём дело? — спросил я. — Это проблема?
— Боюсь, что да, Ваше Сиятельство. Дело в том, что производители держат это в строжайшем секрете. Не думаю, что моему отделу удастся сильно пролить свет на…
— Я вас понял. А если захватить того, кто в курсе?
— Это будет непросто. Я думаю.
— Попробую облегчить вам немного задачу. Мне тут сделали деловое предложение.
И я рассказал о визите Жучка с Мецлером.
Начальник разведки слушал внимательно, делая пометки.
— Кого именно вы хотите захватить? — спросил он. — Вероятно, Мецлер осуществляет только распространение пыльцы по городу. А до Жуковского добраться… Вы сказали, его крышует граф Хвостов. Уверены, что хотите вступить с ним в конфликт?