Как я и думал, он не решился признаться и предоставить доказательства, что его род официально связан с тем, кто развозит по городу пыльцу. Конечно, Хвостов об этом мог и не упоминать. Но он понимал, что уж я-то молчать не стану и непременно озвучу это. Словом, парень выбрал репутацию.
— Тогда я не понимаю ваших притязаний, граф, — сухо промолвил царь. — Давайте оставим господину маркизу то, чем он владеет по праву.
— Да, Ваше Величество, — вздохнув, ответил Хвостов.
— Вот и хорошо. Перейдём к следующему пункту.
Как я и думал, переговоры затянулись. Просидели мы до позднего вечера. Заканчивали уже без царя, который, убедившись, что дело пошло на лад, оставил нас.
Мой приём сработал: когда Ригель озвучивал нелепые требования, Хвостов протестовал, мы постепенно уступали, и он чувствовал себя победителем. В конце концов, все условия были обговорены, и юристам поручили подготовить бумаги к подписанию.
Хвостов уехал первым. Вместе с Каминским. Мы с Шуваловым слегка задержались, чтобы дать им фору и не пересекаться на улице.
— Ну, что, доволен? — спросил князь, наливая себе в стакан газировку.
— Скорее, удовлетворён.
— И всё это из-за контракта на перевозки?
— Не только. Моя артиллерия уничтожила консервные заводы Хвостова, освободив нишу на рынке.
— Нишу для его конкурентов. Тебе-то пока её заполнить нечем.
— Не совсем так. Чтобы конкуренты заняли освободившуюся нишу, нужно, чтобы было, из чего делать консервы. А Хвостовы ведь не просто банки заворачивали. Они и производили продукты. Так что опасаться особо нечего. К тому же, строительство скоро начнётся.
— Тебя всё равно опередят.
— Не слишком. В городе дефицит продуктов. И просто взять и расширить производство невозможно. Нужны большие площади, специалисты, рабочая сила. Охрана.
— Если это можешь сделать ты, смогут и другие. Они переманят освободившихся работников Хвостова, и к тому времени, как ты построишь заводы и фермы, трудиться на них будет уже некому.
— Я планирую получить кое-какое преимущество.
— Какое?
— Простите, это коммерческая тайна. Да и вилами по воде писано, если честно.
— И ты решил играть с такими сомнительными шансами? Что-то на тебя не похоже.
Я пожал плечами.
— У меня выбора не было. Карты спутал старый граф своим неожиданным появлением и протестами. Я же не планировал эту войну. Просто постарался выжать из неё, что смог.
— Тоже верно. Ладно, поехали. К нам заглянешь?
— Нет, уже поздно. Надо выспаться. Завтра в школу.
И ни слова о том, что супруга отсутствовала несколько дней дома. Видимо, князь был в курсе, чем она в это время занималась. Я решил тоже тему не поднимать. Тем более, что во дворце могла стоять прослушка. И наверняка стояла.
Расстались мы на улице, отправившись каждый в своей удел. Спать, и правда, хотелось. Но сначала надо было поесть: увлекшись торгами, мы пропустили ужин.
Когда я прибыл в замок, меня ждало ещё одно письмо от Канцелярии Его Величества. Меня приглашали заглянуть на разговор после того, как мировая с Хвостовым будет подписана.
Пока я читал, заглянула секретарша.
— Ваше Сиятельство, к вам дама. Говорит, что не договаривалась, но вы ждёте её визит.
Я взгянул на часы.
— Так поздно? Она представилась?
— Нет. Охрана её обыскала. Впустить или сказать, что вы спите и не велели беспокоить?
— Предупреди Марту, чтобы девочки были наготове. Погоди! Из какого наша гостья клана?
— Простолюдинка.
Хм… Очень странно.
— Как только охрана будет на местах, впускай её. Приму здесь.
Через несколько минут дверь снова открылась, и в кабинет вошла девушка лет двадцати с тонкими чертами лица, вьющимися волосами цвета надраенной меди и голубыми глазами.
— Ваше Сиятельство, — она сделала книксен. — Спасибо, что приняли. Меня зовут Василиса Петрова. Я от нашего общего знакомого. Вы обещали достать для него один важный предмет, и он послал меня поинтересоваться, как на этом поприще продвигаются дела.
Мы с гостьей уставились друг на друга. Я не сразу сообразил, о ком идёт речь. Но, когда понял, указал девушке на кресло.
— Прошу, присаживайтесь. Госпожа Петрова.
— Благодарю. Вы очень любезны, маркиз.
Она села, положив ногу на ногу.
Я окинул её внимательным взглядом. Впервые видел аль-гуля в женском обличье.
Глава 41
— Дайте угадаю, — сказал я, не сводя глаз с необычной гостьи. — Вы от короля?