Этот паренек всегда хорошо понимал намеки, так что можно с уверенностью считать, что и предупреждение об интересе, проявляемом старшими представителями семейства Громовых, он точно не пропустил мимо ушей. А кто предупрежден, тот вооружен.
Эрик Раус был похож на своего отца лицом, но не талантами. Ни сильного дара, ни склонности к военному делу за ним не числилось. Зато пронырливости и ушлости было хоть отбавляй. Собственно, именно эти качества и позволили младшему сыну знаменитого Черного Эрхарда выжить в той мясорубке, что устроили его семье несколько старых, еще имперских фамилий[40]. Сильным кригерам и фортам[41], родным и двоюродным братьям Эрика не удалось, а ему самому – очень даже. Благодаря развитому чутью и чувству Эфира, о котором с таким пренебрежением отзывались родственники, он спасся! А значит, род Раус еще напомнит о себе. Когда-нибудь… желательно после смерти от старости самого Эрика.
Жаль только, что сейчас надежды на это слишком мало. Как на саму старость, так и на возрождение славы Раусов за неимением тех, кто мог бы продолжить эту славную фамилию. Ну не обзавелся Эрик пока семьей, а если дела и дальше пойдут так, как идут сейчас, то уже и не обзаведется. По крайней мере, об этом настойчиво шепчет его чуйка на неприятности и совсем уж откровенно намекают наручники, сковавшие его руки. А ведь день так хорошо начинался!
Когда старый знакомый связался с Эриком, предложив тому поприсутствовать на приемке товара в колизее Сигету-Мармациея, Раус порадовался непыльной работенке. Когда тот же знакомец, ушлый, как сам Эрик, предложил ему прокатиться до Выжицы вместе с тем самым грузом, Раус немного напрягся… но первая часть оплаты «за беспокойство» капнула на его счет, и спрыгнуть с поезда, лишившись этих средств, уже не представлялось возможным. А потом еще и возможность выплаты неустойки ударила по темечку. Дурак! Внимательнее нужно было читать соглашение с этим чертовым Дитцем!
Ну а когда машина с сопровождаемым грузом встроилась в колонну таких же тентованных военных грузовиков, чуйка Эрика запищала в полную силу… и вырубилась. Вместе с самим Раусом, так и не успевшим связаться с этим козлом Дитцем, чтобы доложить о происходящем.
И вот теперь он едет закованный в наручники, валяясь в ногах у доброго десятка мордоворотов, от которых так и прет одаренностью. От всех десяти! А если напрячь чутье, то даже в штанах волосы дыбом встают. Потому что в ползущей в сторону Выжицы колонне из дюжины машин нет ни одного человека без дара! Вообще!
Господи! Да кому же умудрилась перейти дорогу эта свинячья собака Дитц, если за его головой послали больше двух сотен одаренных бойцов?! И почему именно ему, Эрику Раусу, суждено было оказаться в самой середке этой драной всеми чертями задницы?!! За что?!!
– За компанию, герр Раус. За компанию.
Насмешливый голос того самого юнца, что щеголял на приемке груза в дорогущем тактике, вырвал Эрика из суматошных панических мыслей, часть которых, очевидно, была оглашена им вслух. Иначе как бы он получил ответ? А когда Эрик уставился на этого… этого мальчишку, тот только весело усмехнулся.
– Ну-ну, не надо так переживать, герр Раус. Ручаюсь, если вы не будете делать глупости, то останетесь живы, целы и невредимы. Как думаете, у нас есть возможность договориться о такой малости?
– Разумеется, господин… Сильвер, – хрипло проговорил Эрик, машинально облизав высохшие губы. – Умные люди, кх-кха, всегда могут договориться.
– Замечательно, герр Раус, – просто-таки просиял его собеседник и кивнул одному из сидящих рядом с Эриком мордоворотов.
Тот неопределенно хмыкнул, но расстегнул наручники, сковавшие руки незадачливого «маклера».
Раус попытался растереть запястья и… неожиданно понял, что не может пошевелиться. Впрочем, уже через секунду испугавшее его ощущение собственной немощи прошло, будто его и не было.
– Ох… это было, – пробормотал Эрик.
– Это было предупреждение на тот случай, если вам вдруг придет в голову сделать какую-то глупость. – На этот раз в голосе юнца не было и намека на радость. Да и улыбку с лица будто губкой стерли. – Надеюсь, мы поняли друг друга, герр Раус?
Эрика словно каменной плитой придавило, а не волной Эфира окатило.
– Я понял, да, – судорожно кивнув, отозвался Эрик, боясь даже поднять взгляд на страшного мальчишку, управляющегося с Эфиром так, как не грезилось самому Раусу даже в самых несбыточных мечтах. Спорить с этим? Да ну к дьяволу!
– Что ж, вижу, мы пришли к взаимопониманию, – кивнул собеседник. – Через полчаса мы прибудем на место встречи с вашим подельником. Я хочу, чтобы в документах о доставке были зафиксированы все обеспеченные мною условия. Коммуникатор у вас на руке, кристалл с сертификатом вставлен в гнездо. Жду вашу подпись… герр экспедитор. Не сейчас, разумеется. А как только машина с грузом окажется на оговоренной соглашением точке.
40
Имперские фамилии – здесь имеются в виду не семьи Германского Рейха или рухнувшего Острейха. Так, в мире «Воздушного стрелка» упоминаются роды, основателями которых считают имперские князья Священной Римской империи германской нации, образованной в 962 г. и канувшей в Лету на рубеже XV – XVI вв.
41
Кригеры и форты – европейские термины градации одаренных стихийников. Сама система включает четыре официальных статуса по возрастающей: неофит (новик), кригер (вой), форт (гридень) и экселенц (ярый).