Они убили бабушку выстрелом в спину, когда ничего не подозревающая миссис Редхат боролась с сорняками на грядках. Голова бабушки была чуть повернута, на лице застыло выражение легкого недоумения, руки в рабочих перчатках раскинуты по обе стороны от тела. Скорее всего она умерла мгновенно. Эльза была всего лишь приманкой для зверя. Дрейк не желал пугать девушку, но разве это возможно в шкуре волка. Когда Эльза застыла перед ним с открытым от удивления ртом, он подумал, что она окаменела. Попытался робко улыбнуться – получился оскал, поздороваться – рык, вильнуть хвостом – только разметал прошлогоднюю листву, еще больше напугав наделанным шумом девушку. В конце концов он не собака, а волк. Получается, что переборщил со знаками внимания. Дрейк не знал, как остановить и успокоить Эльзу. Пытался бежать рядом, прижимал уши и хвост, демонстрируя покорность и расположение, но она ничего не видела и неслась прочь, безжалостно нанося себе увечья. Когда он обращался в волка, его слух обострялся. Он понимал, что убийцы давно напали на их след и теперь стараются не отставать. Их было двое, впрочем, как всегда, они не хотели ни с кем делиться. Защитить ее внучку, пусть и ценой собственной жизни – это все, чем он мог отблагодарить миссис Редхат. Они в любом случае убьют Эльзу и не оставят в следующем месяце попытки прикончить его. Так почему бы не умереть достойно? Убийцы целились в лапы, чтобы максимально не повредить волчью шкуру и, промахнувшись, попали в Эльзу. Дальше череда событий помнилась Дрейку весьма смутно. В один прыжок он перегрыз горло первому дровосеку. Второй оказался не таким уж крутым парнем. Кровь, бьющая фонтаном из артерии напарника, лишила его остатков мужества. Дровосек замешкался, изо всех сил пытаясь нащупать дрожащими пальцами спуск ружья. Более удобный момент мог не наступить. Располосованная когтями грудь браконьера еще медленно вздымалась, слабый стон сорвался с его губ, перед тем как волчьи зубы с хрустом сомкнулись на шеи второго преследователя. А потом до самого рассвета он согревал девушку своим теплом, зализывал ей раны и ссадины и тихонько выл. Мужчины не плачут, но волки воют. В легендах это называют «плачем по любимой», пусть так, она ему действительно слишком сильно нравилась.
Огнестрельное ранение оказалось поверхностным, Эльза получила небольшое сотрясение и по счастливой случайности лишь ободрала кожу головы, упав на камень. Через неделю девушку уже выписали из больницы. Дрейк встречал ее с букетом нежных крокусов. Эльза не сразу узнала в нем волка, но знакомый оттенок глаз и наличие общих воспоминаний сделали свое дело. Уже в следующее полнолуние она ждала его на крыльце бабушкиного дома до крови кусая губы из-за волнения и страха.
Следствию так и не удалось установить, что за дикий зверь растерзал убийц миссис Редхат. Лес прочесывали в течение нескольких недель, но, не обнаружив никаких следов подозрительного животного, дело благополучно закрыли и отправили в архив. Людская молва не особенно жалела дровосеков, поэтому жестокая и загадочная смерть была воспринята как возмездие за грехи.
Эльза проснулась от легкого прикосновения к своему плечу. Равномерное покачивание кресла-качалки усыпило ее, и она снова прожила во сне свою первую встречу с Дрейком. Прошло десять лет, но она по-прежнему каждое полнолуние ждала его на крыльце бабушкиного дома. Сначала он злился и просил не беспокоиться, но со временем понял, что «не беспокоиться» она не могла. Однажды за его способность обращаться в редкого красного волка, он уже чуть не стал добычей браконьеров-дровосеков. Работа на пилораме мистера Палтуса – всего лишь прикрытие, настоящей причиной был дорогой, редкого цвета, роскошный волчий мех. Убитый в полнолуние оборотень мог стать как изящным манто на плечах светской красавицы, так и исключительным экземпляром у признанного коллекционера.
Эльза протерла сонные глаза, огляделась и изумленно улыбнулась.
- Вот уж не думала, что смогу когда-либо заснуть, - прошептала она. – Кажется, через столько лет я наконец-то начала привыкать к твоим оригинальным ночным прогулкам.
Девушка откинула плед, взяла ладонь мужа и прижала к себе, чтобы согреть холодные пальцы.
- Ты голоден?
Говорят, что волки выбирают пару один раз и на всю жизнь. Но Дрейк знал это наверняка, ведь его тело, душа и сердце навеки принадлежат ей.
- Еще как! – с усмешкой ответил муж и приник к ее губам долгим страстным поцелуем.