В иллюминаторах "Лаптей" стремительно бежал голубой шар Земли. Где-то там в океанах внизу шарили по небу антеннами корабли связи и наблюдения, работали в бескрайних степях в полную силу буквально поля радаров, а флот и наземные посты мировых держав старательно изображали, что не более чем заняты своей обычной работой - по чистой случайности в полную мощность и в наиболее благоприятных для слежения за орбитой "Парсеков" регионах земного шара.
- Интересно всё-таки, когда нам уже экваториальный старт дадут, - Байкалов задумчиво взглянул на белые перья облаков над Африкой. - Обещают всё, обещают. А сами даже автомат космический заставить проработать один гарантийный срок толком не могут.
- А толку с этого старта, товарищ майор? - отвлёкся на мгновение от пухлого томика курсовых таблиц его подчинённый. - Для наших орбит...
- А я, может, к Луне слетать хочу, - признался Байкалов. - Не для вот этого вот, а для всех. Даже американцев. Запустят нас в один космоплан и пару беспилотных танкеров, на орбите соберут в симпатичный маленький паровозик, и вот он, первый облёт Луны советским космонавтом. Пилотируемый.
- Введут бармалеи Южный в строй в эту пятилетку - ещё слетаем, - ободрил его Васильев. Помолчал и добавил, - а не введут, так придётся молодым за нас. Вон, Юрке с Андрюхой. Так что давайте, молодёжь, не подводите. Вам ещё летать и летать.
- Постараемся, тащ подполковник! - в один голос отозвались Синицын и Семецкий.
- Не старайтесь, - любимым присловьем генсека ответил Васильев. - Или делайте, или не делайте.
- Сделаем, тащ подполковник! - горячо пообещали оба старлея.
На какое-то время разговоры в ближнем околоземном пространстве опять стихли. Все ждали второго витка, рандеву с орбитальным стадом и неминуемым американским гостем. Непередаваемые ощущения первого часа в невесомости продолжительным разговорам тоже изрядно мешали.
- Заря - Парсекам, выход на ближний радиоконтакт с бомбардировочной группой в пределах минуты, - напомнили с Земли.
- Парсеки - Заре, принято, - откликнулся подполковник Васильев. - Что там носатые?
- Пионэров выгуливают, - профессионально безликим голосом откликнулся с Земли вместо девушки-оператора профильный специалист. - Двойка инспекторов Шепарда - Итона. У Итона первый вылет. Сближение до визуального контакта маловероятно - демократы опять сократили им финансирование. За посадку вне штатных коридоров и эвакуацию силами флота на заседании сенатской комиссии решено штрафовать.
- Парсеки - Заре, сводку принял, - откликнулся Васильев. - Спокойно, значит, отработаем. Без эксцессов.
- Есть ближний контакт с бомбардировочной группой, - подтвердил Синицын. - Есть выход на устойчивый приём. Выведение машин в посадочный коридор по готовности. Борт четыре в приоритете.
- Выведение приоритетной машины в посадочный коридор разрешаю, - согласился Байкалов. - Орбитальное сопровождение разрешаю. Давай, Андрюха, работай.
Пыхнули невидимые с такого расстояния двигатели орбитального бомбардировщика - и беспилотник под чутким контролем старшего лейтенанта Синицына покатился с крутой орбитальной горки всё ниже и ниже в атмосферу.
- О, а вот и американец нарисовался, - тем временем прокомментировал Семецкий. - Парсек-три - Заре, подтверждаю радарный контакт с американским орбитальным инспектором. Транслирую курс и дальность.
- Заря - Парсеку-три, данные приняты, - откликнулись с Земли. - Расхождение орбит в пределах нормы, транслирую поправки.
- Чего он вообще с такого расстояния увидит? - задумался Семецкий. - Далеко же.
- Что мы им не собираемся устраивать вторую Флориду, - рассудил Васильев. - А больше, в сущности, и не требуется. Ну, разве что, на следующих витках нас молодому своему показать, чтобы тоже электронов живых в радаре немытыми руками потрогал.
- А правда, что у них электроника лучше нашей, товарищ подполковник? - не выдержал старлей.
- Правда, Юра, правда, - вздохнул подполковник. - С той войны за ними гонимся, всё не догоним. Могут же, сволочи, когда захотят!
- Зато у нас воздушный старт, - нашёлся Семецкий.
- А без него у нас вообще не понять, летал бы кто-нибудь, или только ракеты, - ответил подполковник. - Ты, Михалыч, по молодости допуска не имел, а я вот помню, как наши с ракетчиками за пилотируемый космос воевали. Те вообще хотели в ракету живого человека вместо бомбы запихать, и так и отправить.
- А обратно как? - удивился старлей.
- А как барон Мюнхгаузен, - усмехнулся подполковник. - Верхом на ядре.
- Верхом? - не поверил Семецкий.