- Знать бы, о чём они там говорят, - мечтательно произнесла Тамика.
- Эй, Иван, мне уже можно бомбить? - совершенно не своим, и до крайности похожим на мужской голосом произнесла Хасегава. - Нет, Иван, сначала мы выдавим из тюбиков борщ и сыграем на балалайках!
- Полковник, кажется я раскрыла шпиона красных, - сказала Тамика Дэвис. - Она единственная известная мне самка американца, которой по силам произнести название этого отвратительного красного месива под сметаной без акцента.
- Это, как ты выразилась "отвратительное месиво" подают в казачьем ресторанчике в пяти минутах езды от базы обнищавшие потомки какого-то русского барона, - объяснил ей полковник. - Туда половина операторов после дежурства заглядывает. Если бы нашим безопасникам там давно уже отдельный стол не стоял, я бы решил, что это разведка красных. Но их проверяли и перепроверяли, действительно, какие-то русские бароны из-под Одессы. В предках чуть ли не отцы-основатели города.
- Флайт-коммандер Шепард запрашивает подтверждение курсового пакета инспекции, - напомнила Лиза Хасегава.
- Что он там решил? - спросил Толберри.
- По учебному варианту, первая инспекция на расстоянии дальнего радарного контакта силами Итона, по необходимости - рокировка с Итоном и последующее наблюдение, - пока Хасегава рапортовала, её коллега уже торопливо принялась листать распечатки курсовых таблиц.
- Рокировка! - вздохнул полковник. - А ещё год назад он бы минимум на визуальное опознание молодняк сводил. В составе полного звена, а не этой куцой парой! Д-демократы... Трансляцию курсового пакета разрешаю. Если сможем, давайте хотя бы на финальных витках красных выведем лейтенанта на сближение. Пусть уже нормально программу тренировки в боевых условиях откатает. Итона в приоритет, ему нужен личный опыт. Капрал Дэвис, займитесь.
- Есть, сэр! - откликнулась Тамика.
Без ведения с Земли орбитальные возможности инспекторов лучше всего описывались как околонулевые. Место полноразмерного орбитального блока занимали плоские шайбы экономичных модулей космической мобильности. Топливный бублик в тонком защитном кожухе рассчитывался как минимальный запас - и только наземный контроль и пуски двигателей в точно рассчитанные моменты могли выдавить из него достаточно, чтобы пилоты сохраняли пространство для манёвра.
При острой необходимости его в обрез хватало на перехват. Скорей всего - полётом в один конец, с посадкой неизвестно где даже по итогам успешного выхода из боя. Шанс такого выхода различался с нулём как раз достаточно, чтобы командиры не очень мучились совестью за ложь неопытным подчинённым.
При четырёх машинах на орбите это ещё не выглядело чем-то фатальным, но сейчас их там крутилось всего две. Флайт-коммандеру Шепарду предстояло отвечать за орбитальную инспекцию советов, беспилотную группу своих бомбардировщиков, вероятный перехват вражеских командно-штабных машин и учёбу на практике лейтенанта Итона. То есть, вещи полностью взаимоисключающие.
Компромиссов безжалостная стерва Орбитальная Механика не признавала.
- Есть выход Итона на дистанцию радарного контакта, - прокомментировала события на орбите Тамика Дэвис.
- Есть трансляция курсовых данных, - эхом подтвердила Лиза Хасегава.
- Есть подтверждение наземных служб, - закончила Вероника дель Ольмо. - Похоже, красные сегодня играют честно, полковник.
- Приняты данные по манёвру советского беспилотника, - работа операторов продолжалась. - Коридор увода с орбиты стандартный, вероятный разброс зоны посадки - Крым-Астрахань.
- Плохая у них, всё-таки электроника, - прокомментировала это Вероника. - Каждые три месяца что-то туда-сюда гоняют.
- При их дешевизне пусков это не имеет значения, - мрачно откликнулась Тамика. - Красные-то свой космос на цветное телевидение не променяли!
- Ты работаешь в центре, который без этого телевидения не получилось бы даже построить, - напомнила Вероника. - Ни контрольные посты, ни вычислительный центр.
- Ты ещё про тёплый объёмный звук скажи, - Тамика Дэвис недовольно щёлкнула ногтём по защитному стеклу экрана, - я всё-таки очень часто задумываюсь, стоит ли эта красивая игрушка того, на что её променяли?
- С учётом того, как она работает? Безусловно! - начала Вероника и тут же запнулась. - Что за?..
На приборных консолях центра управления полётами один за другим загорались тревожные огни. Мигнули и погасли отклики флотской группы наблюдения. Часть цифр в настенных информационных панно незамедлительно рассыпалась в бессмысленный мусор.
- Сигнал утерян, - торопливой скороговоркой откликнулась Лиза Хасегава.
- Подвижные наземные группы наблюдения не откликаются, - дополнила её рапорт Вероника дель Ольмо. - Сигнал не проходит. Защищённые линии наземных станций транслируют сплошной мусор.
- Есть отклик неопознанного крупногабаритного объекта на орбите, - закончила Тамика Дэвис. - Полковник, эта штука такая большая, что даже не тонет в помехах!
- Уточнить параметры орбиты и размер объекта. Наземным и флотским службам - независимый контроль! Орбитальную связь восстановить немедленно, - приказал Толберри.
- Веду сопровождение, - прорвалось с орбиты, - отклик целей стабильный, активного маневрирования не производят, свода бомбардировщиков с орбиты вне расчётных коридоров нет! Повторяю!..
- Лейтенант Итон, - оборвал его Толберри. - Уточните статус неизвестной цели.
- Какой цели, сэр? - в голосе астронавта послышалась нетипичная для боевого лётчика растерянность. - Все машины красных на месте, кратковременная постановка широкодиапазонных помех для маскировки начала удара не использовалась...
- Лейтенант Итон, поднимите голову, - спокойно приказал Толберри. - Капрал, сориентируйте его.
- О-оскар фокстрот, - обалдело выматерился Итон, едва получил радарный отклик. - Да она просто огромная! Контакт подтверждаю. Активного радарного наблюдения цель не ведёт, признаков радио-обмена нет. Откуда она там взялась?
- Наземные службы факт наблюдения запуска не подтверждают, - очередной комментарий Вероники дель Ольмо стал такой же неожиданностью, что и появление неизвестного объекта в околоземном пространстве. - Мы получили отклики не от всех, но тех, что уже есть, достаточно. Никто и понятия не имеет, что это за штука и как она там появилась!
- Рассчитайте курс орбитальной инспекции силами флайт-коммандера Шепарда, - внешне беспокойство полковника не отражалось вообще никак. - Лейтенанту Итону сохранять радарный контакт с целью.
- Он мог бы перейти на курс минимального сближения через считанные минуты, - напомнила Вероника дель Ольмо. - Сэр.
- Я знаю, - согласился полковник. - Выполняйте приказ, капрал. Я не отправлю неопытного лейтенанта туда, где вполне может ждать западня красных.
Под деловитую скороговорку подчинённых время буквально летело. Вращение Земли неумолимо выводило космические объекты за границы прямой связи - но сеть наземных и морских ретрансляторов и систем наблюдения позволяла сохранять контроль над ситуацией. Или хотя бы его видимость.
- Шепард подтверждает начало орбитального манёвра, - отрапортовала, наконец, Хасегава.
- Окно смены орбиты у русских всего через несколько минут, - напомнила Тамика Дэвис. - Сэр, возможно лейтенанту Итону всё же стоило бы...
- Если это провокация, а наша цель - не более чем надутый гондон с широкодиапазонным помехопостановщиком, - раздражение полковника наконец-то прорвалось наружу, - то мы оставляем беспилотники в одиночестве на вполне достаточное время, чтобы следующая пилотируемая командная группа к ним опоздала! Итон останется хотя бы затем, чтобы в случае чего успеть сбросить наши бомбы куда надо, а не как в прошлый раз!
- Есть сэр! - торопливо подтвердили его подчинённые!
Двигатели русских заработали точно в срок. Метки орбитальных инспекторов дрогнули и сменили курс. Пара машин красных вовсю пользовалась своим преимуществом в манёвре, чтобы оказаться возле цели не сильно позже машины Шепарда. Для них орбита выглядела не такой удачной, но при их разнице в запасе подвижности это практически не имело значения.