— Садись к нам, Тогрокул! Ты проездом или по делу?
— По делу, — не слезая с лошади, хмуро кивнул всадник. — Собирайте табун, гоните в кочевье. За сопками видели тумены монголов!
— Монголы? — удивлённо переспросил Баурджин. — Но ведь они вроде бы откочевали в Гоби?
— Значит, вернулись. Кэзгерул велел передать, чтобы вы уходили как можно быстрей.
— Ну, Кэзгерул — это одно, а вот что скажет старый Олонг или Жорпыгыл Крыса?
— Жорпыгыл как раз у нас. Велел всем убираться, а меня послал к вам.
— Ну, так бы сразу и говорил, — свистом подозвав лошадь, Баурджин проворно вскочил в седло. — По коням, парни! Собирайте табун!
По пути в кочевье к парням Баурджина присоединялись и другие — Кэзгерул со своими людьми, Оглан-Кучук и прочие. Все тревожно переговаривались, то и дело подъезжая друг к другу. Так, по пути выяснилось, что вовсе не тумен видели пастухи, а довольно небольшой отрядец, и не за сопками, а в степи, и не монголы то были, а чёрт знает кто.
— В общем, конокрады! — злобно сплюнул под копыта коня Оглан-Кучук. — Я бы на месте хана выслал к ним воинов — напал бы! Разгромил бы… ну, или прогнал.
Старый Олонг с Жорпыгылом Крысой так и поступили — целых три дня лучшие воины рода (среди них и Баурджин со своим андой Кэзгерулом) рыскали вокруг кочевья, обследовали все пастбища, степь, сопки, маковые луга. Так никого и не отыскали. Следы копыт всё-таки были — чужаки явно присматривались к кочевью и, похоже, неожиданно ушли в степи. Наверное, устрашились вдруг появившихся воинов.
— Да, — слезая с лошади, Жорпыгыл довольно погладил себя по животу. — Эти собаки, видать, нас испугались. Сообразили, что ничего у них тут не выгорит! Ну и слава Богу.
Жорпыгыл Крыса тоже самолично ездил по сопкам и в степь — только не вместе со всеми, а с наиболее доверенными людьми, в числе которых были Оглан-Кучук и похожий на шакала Аракча, совсем пустой человечишко, маленький, мелочный и злобный, так бездарно провалившийся в должности десятника и не оправдавший надежды Жорпыгыла. Ну, не умел Аракча командовать людьми, да что там командовать — даже просто уживаться с ними. Полагал, что если он подчинённый — он всем пятки лижет, а уж если он главный, то все обязаны лизать ему. И середины — не было. Никого не уважал Аракча, потому и его самого тоже не уважал никто. А за что уважать такого шакала?
Пользуясь удобным моментом — Жорпыгыл разрешил всем отдыхать ещё сутки, а уж затем разъезжаться по пастбищам, — Баурджин решил всё-таки прояснить для себя вопрос с поясом Кэзгерула. Ведь кто-то же его выкрал и потом передал посланцу Инанч-Бильгэ. Не сам же посланец украл пояс: в чужом роде, где ты никого не знаешь, украсть что-либо весьма затруднительно. Значит, ему кто-то помог? Кто? Наверняка что-то может знать Хульдэ, она вообще в кочевье все про всех знает, такой уж характер. Вот её и навестить… нет, не в ханской юрте, лучше так, на нейтральной почве.
Устроившись неподалёку от белой юрты Олонга, юноша примерно с полчаса старательно начищал сбрую — в конце концов она так заблестела, что глазам стало больно. И не зря старался — углядел, как выскользнула из юрты худенькая востроглазая девушка. Позвал:
— Эй, Хульдэ!
— Ой! — обернулась девушка. — Это ты, Баурджин. Рада тебя видеть.
— Я тоже. — Юноша подошёл ближе. — Куда направляешься?
— Олонг велел съездить в степь, нарвать маков — что-то ему плохо спится.
— Поехать, что ли, с тобой, прокатиться?
— А и правда. — Хульдэ явно обрадовалась. — Поехали! Вдвоём-то куда веселее.
— Подожди, я возьму лошадь.
Вдвоём, уж конечно, оказалось весело. Едва выехав за кочевье, оба всадника — Баурджин и Хульдэ — не сговариваясь, принялись громко орать песни, в основном короткие — «богино дуу». Начинал — так уж вышло — Баурджин, а Хульдэ, смеясь, подхватывала, отвечала.
— А дорога серою лентою вьётся, — пряча улыбку, старательно выводил юноша.
— А по дороге два всадника скачу-у-ут, — подвывала Хульдэ.
— И не по дороге, а по степи-и-и, — отзывался Баурджин.
— А степь широкая-а-а-а!
— Хоть год скачи — не объеде-э-э-шь!
— И год, и два, и три-и-и… Хоть девять ле-э-эт!
— Ах, хорош мой тэрлэк!
— Да и мой ничего-о-о!
— Ах, ещё б и пояс… Такой, как у анды моего-о-о… Красный!
— Красный… Постой. — Хульдэ сбилась. — Так ведь пояс-то у побратима твоего украли!
— Кто сказал?
— Да все кочевье говорило!
Баурджин ухмыльнулся: