«О-о-о, мы друг друга прекрасно понимаем!»
— Приятно иметь с тобой дело.
Косматый Тури, закончил, очевидно, первым. Он не нашел полотенец и, не раздумывая, вытерся прямо рукавами. Все равно этот камзол давно истерся, да к тому же он тесен в плечах и особенно сильно давил на рану. Гигант же еще пытался соблюдать хоть какое-то подобие этикета, но вскоре безнадежно оставил пропащую затею.
Обоих разморила утешающая обстановка чертога и, разумеется, набитый до отказа живот. Подступающая усталость, давала о себе знать: веки непроизвольно начинали слипаться, дыхание становилось более размеренным, а большой Тор, в полусонном бреду, умудрился наклониться вперед так далеко, что инстинктивно вскочил от непреднамеренного падения.
— Пойдем, Тор?
Громила недовольно кивнул.
Они отправились вслед за белобрысым стражем. На бежевой стенке перед выходом из столовой висела необычная картина: изображение представляло собой богатое застолье из тринадцати особ: на величественном троне сидел монарх с супругой, а советник нашептывал на ухо своему господину. Лукавые бельма моргнули и обратились к ходокам. Советник словно бы наблюдал за ними из полотна изображения, точно из иного, еще неизведанного мира. Тури задергал кадыком, почесал родинку на щеке и одернулся. Он узнал фирменные мазки изображения — где-то видел эту иллюстрацию, но никак не мог вспомнить, где именно. Быть может, она висела в цитадели послушников? Вряд ли. Или то был сон? Весьма жуткий сон. Амеон вечно говорил о какой-то картине…
«Но это не самый доверенный источник. Не разглядит, так придумает».
Туорэм повертел головой и протер свое одурманенное око. Монарх все так же восседал с супругой, и за спиной никого более не находилось, точно смутьяна и не существовало на масляном холсте.
«Что за дьявольщина? Мне ведь не померещилось…»
В углу ткани забурлил загадочный символ, прожег ткань и выгорел поверх краски. Прежде он нигде не фигурировал, но Тури его распознал. Он чувствовал, что он знает о нем все, хотя никогда в жизни не встречал.
«А вот это уже не смешно… Либо я схожу с ума, либо…»
— Ты чего? — Тор хлопнул его по плечу. — Все нормально?
— Ты видишь… Это?
— Что? Холст?
— Ага… — Туорэм вытер потный лоб и отвернулся буквально на секунду. Символа уже не было. — Что-то я спать хочу от тяжелой дороги…
Тор пожал плечами.
Другие послушники, заметив их, пугливо переглянулись и увязались за ведущим громилой.
***
На стенах залы красовались подвешенные головы различной дичи: рогатые олени, зубры, бурые и белые медведи, а также прочая обыденная живность. Затем следовала череда поистине страшных чучел: массивная безглазая морда дымчатой слепицы: существо по сути своей походило на гориллу, а клыки очень напоминали многорядный частокол из корявых клиньев, которые беспорядочным образом усеяли темно-синие десна. Позже внимание сместилось на тощий облик обезображенного лигаста, иначе говоря — «болотного вампира». Кислотно-зеленый свет и вертикальные зрачки наводили ужас на неподготовленных посетителей. Худое подобие лица выглядело так, будто это существо никогда в жизни не ело; нижней челюсти явно недоставало, а клыки на верхней походили на человеческие.
Но дальше встретилось что-то весьма странное: огромные острые, разведенные в стороны, жвала широко раскрылись и нацелились на зрителя, ромбовидное отверстие, должно быть пасть, усыпалась прорвой мелких зубов, похожих на кривые сталактиты. Два бледно-кислотных огонька безжалостно впиваются в самое сердце. Сбоку хитинового брюха, обозначились игольчатые конечности, изогнутые в месте коленного сустава. Их длина, впрочем, как и жвал, достигала полутора метров в длину. Таких «ног» насчитывалось аж шесть штук, если, конечно, не считать за конечность бронированных хвост. А он то, как раз, взвившийся вверх, как у скорпиона, направил на врага раздвоенные лезвия, намереваясь проткнуть жертву быстрым уколом или хотя бы отравить ее смертоносным ядом. Именно хвост служил основным оружием коварного монстра, обеспечивая превосходство в поединке.
Складывалось ощущение, что тварь пустит в ход свои острые ноги. И, точно ветки оголенных деревьев, они пронзят глазные яблоки. Торхад и тот поморщился.
Сзади кто-то подкрался. Так тихо, что Тури успел ощутить теплое дыхание на затылке, прежде чем спохватился.
— Вот он жнец, — Эд неестественно подмигнул, — красавец, правда?
«О-о-о! Ты вернулся? Славно, дискуссия продолжается».