— Я-то думал, у пиратов кривые мечи…
— А? Да, точно… — капитан не понял иронии. — Щит заберешь с любой стойки — они все из желтой шкуры рабочих.
Туорэм взялся и чуть не выронил. Не меньше килограмма с небольшим пригвоздили его больную конечность.
«Тяжелый. Во всяком случае, пока что».
— А ты, Торхад, извини, — капитан развел руки в стороны, — но достойную замену твоему мифическому топору…
Гигант кивнул.
— Тогда поздравляю. Теперь вы — храмовники Ордена… — Моллорд украдкой озирался по сторонам. — Полагаю, все более-менее собрались.
Он потер ладони и принялся разъяренно скандировать:
— Отряд! На выход, пора встретиться с Всевышним!
***
С неба до сих пор сыпались пушистые снежинки, облака и не думали рассеиваться, а далекая звезда не могла пробиться через серую завесу. Черные птицы нервно кружили над головой, улетая в неизведанные края. Спиритическая среда забиралась в каждый сокрытый уголок сознания, наполняя тревогой и, в тоже время, неземным умиротворением.
Во внутреннем дворе уже толпился простой люд и крестьяне. Храмовники продвигались в самую глубь, чтобы стать перед форумом. И Владыкой.
Размытый силуэт струился светозарным контуром вокруг дымчатой мантии, опущенной до самой земли. Серый свет небес насыщал белые, как пепел волосы, ниспадающие водопадом ниже плеч. Верно, зольные лохмы должны свидетельствовать о великой мудрости и обширном опыте, но мягкое, моложавое личико мужчины вводило в заблуждение. И лишь проницательный взор желтого янтаря мог выдать знания прожитых лет. На лбу и под веками Демиурга, выжжены три геометрических символа, на шее и кистях красовались иные, разномастные иероглифы магического народа. Они ленивой змеей выползали из раструбов рукавов и воротника. И так же неспешно заползали обратно — внутрь, в кромешную тьму.
«Идеальный! Превосходный! Величественный! Аж блевать хочется».
— Так вот он, каков Абсолют во плоти? — Издевательский тон слетел с уст опершегося Тури. — Я-то думал он повыше будет!
Стоило ему это брякнуть, как обжигающая желтизна ослепила обоих товарищей — это Он смотрел на них. Торхад остолбенел, не смея шелохнуться, а Тури присел на корточки из-за раскалывающейся головы — пульсирующая мука нахлынула внезапно. Глаз заслезился, колени затряслись.
«Это напускное, мне ведь кажется… А! Черт! Голова…»
Люциам изволил говорить:
— Зачем вы здесь? — Бог обратился ко всей публике, и каждый мог слышал его вразумительно и внятно, как если бы он стоял на расстоянии вытянутой руки.
У зрителей отвисли челюсти.
— Что заставляет нас принимать то, или иное решение? Речь не о рутинных каждодневных потребностях, но о масштабных и долгосрочных смыслах. Какую цель мы преследуем, придя сюда? Почему именно этот час, эта минута… Что же движет нами?
В голове Туорэма властвовала смута и невыносимый гул, хотя ни одна живая душа не откликалась. Громила обнял его под бок и приподнял.
— Вопрос до абсурда прост, — грянул Абсолют осуждение, — но никто из присутствующих не в состоянии сообщить?
Зрители хлопали ресницами и опускали головы.
— Может быть жадность? — вдруг подсказал Люциам. — Подумайте, алчность заставляет людей искать способы и причины получить еще и еще больше… Деньги, власть, сила… Свобода! Многие из приближенных находятся рядом со мной ради собственного обогащения и получения привилегий, — горящий порицающий взгляд остановился на Ярреде Каиле, который стоял со своей семьей слева от властелина.
Князь поежился, сглотнул слюну. Властелин опять обратился к аудитории:
— Я не осуждаю… Никто не вправе осуждать. Но мы не должны стыдиться греха. Не бойтесь признаться. А если не можете, попробуйте признаться хотя бы себе самим. Примите как данность то, что люд человеческий подвержен корысти.
Тури, держался за больное око, сдерживая крик.
«Магия? Колдовство? Похоже, тот сектант действительно умел предсказывать будущее… Теперь я твердо выбрал жертву для третьей мести».
— Или долг? — государь оглядел экипированных храмовников и горделиво задрал голову вверх. — Да, бойцы должны отдать себя родине и нести покорную службу, так же говорили в Дурнхаре? И это достойная причина: граждане Хладанны, откликнувшиеся на зов отечества! Звучит благородно, не так ли?
«Да… Звучит. А на деле это промывание мозгов болванчикам вроде Эколта».
Храмовники возле форума послушно закивали.
«Идиоты… Ах! Мой череп сейчас взорвется, как тыква!»
— А что, если зайти с непривычного ракурса и принять во внимание страх как движущий фактор решений человека? Крестьяне боятся скорой зимы, голода, непомерных налогов, набегов разбойников или смертельных орд эрибов. Хотя те до сих пор покоятся во льдах, за хребтом Промозглого ветра.