Гарт фальшиво хохотнул:
— Вот только не разыгрывай драму, чертов романтик.
Лица троицы, хоть и ненадолго, заиграли весельем. Однако братия увидела, как Альтор поднимается по ступеням, и переживания снова на них набросились. Басистый рокот толпы поубавился.
Пожилой кардинал, вышагивая с согнутой спиной, почти приблизившись к трибуне, едва не упал, нечаянно наступив на длинный плащ — замысловатый знак озорно переливался сверкающими бликами. Белое изображение символа на бирюзовой ткани накидки состояло из трех правильных пятиугольников, два из которых вписаны в самый большой, а внутренний, самый малый, перевернут вверх дном.
Не что иное, как специфическая попытка эстетично отразить правильный объемный додекаэдр на плоскости. Эта эмблема символизировала древний и могущественный артефакт Аал’мари — расы могучих и одаренных гуманоидов, с лихвой укротивших почти угасшую ныне магическую энергию. Доподлинно известно, только то, что реликвия имеет форму додекаэдра — даже название ее теряется во тьме веков. Люди же нарекли артефакт просто «Святыней».
Альтор, вопреки сокровенным ожиданиям послушников, устоял на крепких ногах. Воздетая вверх ладонь знаменовала готовность продиктовать священную речь. Публика поумерила страсти и замолчала.
— Каждый год, — старец кашлянул, — в этот священный и знаменательный день Орден устраивает последнее испытание — верности. И сегодня его члены собрались на соборной площади, дабы умилостивить великого и справедливого Люциама — спасителя народа Хладанны и целого мира от бесчисленных орд Биаль’эриб!
И никто из послушников не смел сомневаться в справедливости подобных утверждений. Во всяком случае публично. Такие мысли лучше держать при себе и ни с кем ими не делиться.
— …Мы приняли вас маленькими мальчиками, — продолжал Альтор, — растили вас достойными и смелыми юношами, но за ограждение побоища выйдут уже полноценные мужчины. Многие из послушников станут истинными стражами, — тихий голос кардинала стал почти беззвучным, — а самые лучшие — храмовниками! Именно они будут оберегать Господина и Святыню в крепости Ярхард.
Кардинал подавился, заглох, будто бы от сухости в горле. Костлявая конечность протянулась за трибуну, к зрителям — тремор не первый год мучил кисти. Старец сглотнул, зашипел, и крайне жутко наказал:
— Но запомните одно: в ваших сердцах нет места сомнениям и тревогам, вы свободны от этих тягот мира вещественного, что и доказали упорством, которое проявили в каждом испытании. Однако сейчас настал черед финального сражения. К закату! — Громогласный баритон старца, вдруг, провозгласил так ярко, что даже окраины слышали величественное сообщение. — К закату одна половина восстанет из пепла боли и разрушения, сияя знаменем Господина, а другая — падет на сырую землю и навсегда предастся забвению в песках времени. Так предначертано… И вы готовились к этому событию целых четырнадцать лет. Так не посрамите же честь Ордена Хранителей Святыни, но вознесите доблесть его рыцарей еще выше!
Пронесся робкий шепот. Теперь народ на площади посмел нарушить тишину.
— Почему, — тихо спросил Гарт, — он так гнет спину?
Тор прищурился и изучил седого кардинала тщательнее:
— Посмотрим, что случится с тобой через сорок лет.
— Но раньше он ровно ходил? — Коротышка сузил глаза до мизерных щелок, но так и не смог увидеть ничего, кроме размытого силуэта. Очень сутулого силуэта. — Да даже лет восемь-девять назад?
— Говорят, упал с балкона будучи пьяным… Иные утверждают, что его скакун сбросил на полном ходу, — громила почесал рыжую бороду, — да и годы какие уже?
— Да? А я слышал, что кто-то из послушников оттяпал его… Эм… «Достоинство».
— Право, Гарт, — оборвал меченосец, — прекрати…
— Да-да, там еще вроде бы целители пытались пришить его обратно, а оно не прижилось и загноило!
— Фу, — возмутился Ами и отвернулся, — довольно!
Тор, тяжело выдохнув, положив подбородок на грибок топора и состроил презрительную гримасу.
— Скажу тебе по секрету, коротышка — «достоинство» мало связано с позвоночником. Это так, для справки…
— Ну и хрен с ним, — равнодушно ответил Гарт и пожал плечами. — Вот чего я действительно не понимаю — почему сановники постоянно возносят государя? Чем мы ему обязаны? Он ведь самый обыкновенный человек! Я еще в «Истинных вмешательствах народа магии» прочел…
— Тихо! — Немедля прервал Тор. — Тут менторы рядом, вообще страх потерял? Такими темпами нас прикончат до арены!
Кто-то из соседней компании послушников толкнул плечом Гарта, и горячая дрожь пробежала от низа спины до края висков. Округленные забегавшиеся зрачки не смели посмотреть назад, с трепетом ожидая развязки. На минуту коротышка вообразил, что их уже ведут в сырые темницы замка за измену родине. Но когда торопливый парень извинился за случайную неосторожность, все сошло на нет. В этот же миг Гарт выругался еще хлеще прежнего.