— Хм… М-да, — он с неохотой признал просчет, — за четырнадцать лет накапало не мало. На это стоило бы обратить внимание. Если считать по твоей гипотезе, то выходит около девятисот-тысячи стражей, ну а «дефективных», — Тор озорно поднял лоб, акцентируя внимание на слове, — сотен пять… Примерно. И еще около полсотни в писарях и жрецах засиделись… Но опять же, это очень примерно.
— Значит, девятьсот-тысяча… Нехило, и это только за наш год рождения!
— И так каждый год, вообрази! Горы золота на содержание! — Подчеркнул Гартиммер и тут же переключился на другую мысль. — А куда же, интересно, Мара отнесли: к пропавшим или погибшим?
— Ты в край очумел?! — Истерически вспылил Эколт. — Не смей об этом — нашел место!
— Хорошо, как скажешь, — невинно брякнул коротышка, — не буду…
Тор осуждающе повертел головой, но не выказал прямого порицания.
Разговор прервал скрипящий звук открывающихся ворот манежа. Вся площадь замерла в наступлении долгожданного момента. Глашатай зачитал имена, определенные жребием:
— Туорэм из Детворда и Маттэ из Уртигулы!
Сработало! Трясучка и судороги тотчас же отпустили Ами.
Тор помрачнел и сдвинул брови, но этого достало, чтобы меченосцу пришлось сделать вид, будто он ничего не заметил. Громила ухмыльнулся и пощипал себя за бороду.
«Нет! Нет! Нет! НЕТ! Только этого мне не хватало! Он же не понял? Он же ничего не понял, правда? Владыка, пусть это будет правдой… Пожалуйста».
После провозглашения зрители мгновенно активизировалась, и в воздухе раздалось громкое рычание:
— Ура! — Кричала оживленная публика.
Небезызвестная троица присоединилась к выкрикам, дабы не отходить от, как им думалось, сложившейся традиции. Но Торхад умолк с первого же клича. Он даже и не думал меняться в лице, лишь смотрел на происходящее, игнорируя суть. Стадное чувство перестало держать и Гарта с Ами, когда они покосились на рыжеволосого гиганта. Друзья умолкли. Но меченосец еще долго изучал флегматичного исполина.
Радушные возгласы толпы варьировались от «Храни нас Владыка» до вульгарных выражений о том, кто победит в поединке. Впрочем, что-либо расслышать было достаточно проблематично. Однако в нескольких метрах от соратников находилась компания послушников, которые надменно, но в то же время, захватывающе прогнозировали итоги предстоящего боя:
— Это потеха или издевательство? Тут смотреть не на что! — Сказал, вероятно, негласный лидер свиты. — Маттэ ему башку оторвет, а из черепа ночной горшок сделает, всем ясно!
— А я бы поглядел! Уж коли не нравится — отвернись и не мешай другим наслаждаться!
Такой ответ явно не устроил послушника:
— Ты бы за собой следил, гнида! Или напомнить тебе твое место?
— Да я только…
— Вот и заткнись!
Амеон мешкал и собирался предельно долго, но, наконец, решился:
— Я не ослышался? Он правда Тури назвал? Мы не особо с ним общались…
Громила оперся на грибок топора и загадочно ощерился.
…но он мне казался нормальным малым. Помнишь, как во время дежурства на кухне мы с тобой, — Эколт указал кистью на Гартиммера, — свистнули несколько мясных рулетов?
Коротышка кивнул.
— …он заметил нас, перед тем как мы улизнули от нашей поварихи. Я обернулся и увидел его унылую мину, когда мы бежали. Тури даже усом не повел! А по шее то, наверняка досталось ему.
— Как благородно с его стороны… Только я терпеть не могу мясные рулеты! И мне плевать на него.
— Эм… — Меченосец заметался, — просто я…
— У нас что, — снова промычал Гарт, — кружок ностальгических воспоминаний, Ами? Давайте лучше поставим на победителя?
— И что ж на кону?
— Ха! Твоя девственность!
— Это ты перегнул… — обидчиво сказал меченосец. — Лучше бы тебе извиниться…
— Да ладно, ты при любом раскладе в выигрыше! Что так, что этак…
— Замолчи!
— …но лучше ставь на отбитого — дело точно выгорит! — Гарт, точно прикидывал шансы, ухватился за подбородок. — Ну же!
— Пошел ты! — фыркнул эстет. — Я не завидую Туорэму… У Маттэ слишком крутой нрав! Ты сам видел, как этот босяк лупит со всей дури?
— Ами, — иронично гаркнул недоросль, — тебе точно женщины нравятся? А то только и говорим о твоем ненаглядном суженном!
«Глупец, ты ничего не понимаешь! И никогда не поймешь! Ты меня не знаешь!»
— Думай, что хочешь! — Разозлился Амеон. — Ведь ему просто не повезло, вот и все!
— А то как же, голубок! Вы, кстати, неплохо смотритесь! Нежные мальчики…
Ами бросил прожигающий душу взгляд. По крайней мере, ему так казалось, пока коротышка не залился зычным смехом и прикрыл рот. А Тор все так же подозрительно скалился, не выдав и писка.