Колдун со шрамами неприятно улыбнулся.
– Я уже дорисовал ее, милая. Когда пробьет час, она активируется.
Мое лицо исказилось. Я судорожно вздохнула и снова оглянулась через плечо на подступающих мертвецов.
Что делать? Думай, Джерри. Не о его словах, нет. Думай о том, как выжить сейчас. Потом разберешься.
– Поверь, это куда лучше, чем быть съеденной ими, – ворковал колдун. – Они толком не ели тысячу лет… Не считая тех редких врагов, которых Хозяин ссылал сюда, когда остальные средства дипломатии оказывались недостаточными.
Вот как. Я глубоко вздохнула, понурила плечи и пошла к заклинателю.
– Умничка, – сказал он, и в который раз за эти дни я подумала, что он копирует своего «Хозяина».
Я не знаю имени ни одного из них, но это не мешает мне видеть их гурховы архетипы: садист-извращенец Враг и лебезящее ничтожество в красном.
– Давай сюда руки. И побыстрее, наши костистые друзья приближаются, – колдун пощелкал взятыми с собой наручниками. – Веревки тебя не сдержали, так что теперь – кандалы.
Я протянула к нему открытые ладони. Колдун, поглядывая мне за спину, застегнул скобу на одном моем запястье и потянулся к другому, но… В этот момент амплуа послушной беглянки пришел конец.
Практически без размаха и без инерции, но со всей возможной силой я врезала колдуну кулаком в лицо. Наручники довершили дело, проехавшись заклинателю по виску.
– Тварь!! – ахнул он, отшатываясь, но потом сразу же зажигая в руках маг-формулу.
Но я бросилась на него первой.
Единственный вариант побороть колдуна – вступить в ближний бой, чтобы у него не было возможности делать магические пассы руками. Бороться, не отступая ни на шаг, приклеиться, будто банный лист. Ни в коем случае не бежать, как бы ни хотелось.
Мы сцепились, рыча и катаясь по голым плитам беседки.
– Идиотка! – шипел он. – Они убьют нас! – имея в виду скелеты, чье дробное клацанье действительно было слышно уже совсем рядом.
Я не тратила силы на разговоры – я была гораздо мельче и слабее и не могла позволить себе трепаться. Мне помогало отчаянье, но… В какой-то момент моя физическая истощенность все же сыграла на руку противнику.
Колдун оттолкнул меня, и я, врезавшись в одну из полуразрушенных колонн беседки, упала. Я не спешила подниматься, и заклинатель, на чьем лице определенно прибавилось порезов, злорадно осклабился. Он выругался, поняв, что скелеты уже окружили нас, и сплюнул кровь из разбитого рта:
– Бешеная стерва. Надеюсь, Хозяин поймет мой выбор, – после чего все-таки зажег в руках смертельное заклинание.
Только тогда я поднялась ему навстречу. Но теперь в руке я сжимала острый металлический прут, прежде укреплявший стену, а теперь валявшийся под ней. Не успел колдун осознать, что это за черная штука в моей ладони, как я с размаху и изо всех оставшихся сил загнала ее ему под ребра.
Заклинатель захрипел и упал. Магический шар в его ослабевшей руке потух.
Тяжело дыша, я обвела взглядом беседку. Во всех проемах между колоннами толпились скелеты. Они будто ждали конца нашего боя и теперь, щелкая челюстями, словно аплодируя, в едином порыве хлынули ко мне.
Кто выжил, тот и ужин.
Взвизгнув, я попыталась куда-то метнуться, что-то сделать – под потолок? Сквозь толпу? Прямиком в преисподнюю?
Но прощание с жизнью оказалось преждевременным. Что-то бахнуло и взорвалось,
оглушая,
слепя;
и скелеты, чьи пальцы уже хватали меня за одежду, рассыпались серым пеплом.
Я зажмурилась и застыла скрюченной статуей над мертвым колдуном.
– Джерри! – раздался встревоженный оклик.
Мгновение спустя меня обняли теплые руки.
– Все хорошо. Все уже хорошо. Ты можешь говорить? Ты ранена?
Я мотала головой, не поднимая лица, изо всех сил пытаясь не расплакаться. Моя рука, которой я заколола заклинателя, тряслась, ладонь вся была перепачкана кровью – металлический прут исцарапал меня, так сильно я вцепилась в него тогда.
– Мне кажется, ты самая сильная личность из всех, кого я знаю, – вздохнул голос после еще полудюжины вопросов о моем самочувствии.
Я все-таки открыла глаза.
Передо мной стоял бледный Тилвас Талвани. Вокруг нас ветер разгонял над землей пепел, оставшийся от мертвецов. Всё было в пепле, всё. В сером моровом облаке, поднимающемся выше и выше, будто медленно таяло само время, пыль столетий. Кончики пальцев Талвани светились оранжевым цветом сочной хурмы, глаза казались совсем звериными, красными, а двуглавый ворон на груди был практически свободен от населявшей его некогда темноты. Глубокие вечерние тени, наполнявшие беседку, ластились к ногам артефактора. Особенно искореженная тень мертвого заклинателя в алом…