И всё же остановился. Медленно обернулся, как бы нехотя.
И улыбнулся.
- Да всего лишь собирался поискать чего-нибудь съестного, – спокойно сказал Ярослав Косой, не оборачиваясь. – А ты чего так всполошился?
- Я?.. Я вовсе не паникую, – замялся Людвиг Булавкин, теребя ворот формы. – Просто… решил напомнить: предыдущий ваш проводник как раз тут и загнулся. Не хотелось бы, чтобы ты пошёл по его стопам – зря умрёшь, и время наше впустую потратишь.
Он сказал это почти шёпотом, но голос его невольно дрожал. Говорить о смерти в лесу было всё равно что звать её. Ярослав лишь скосил на него взгляд, но промолчал. История с тем гидом была у всех на слуху.
Тот завёл их глубоко в чащу, и, как выяснилось позже, вовсе не туда, куда нужно. Несколько дней плутали, пока не догадались, что путь идёт в неправильную сторону. Когда решили вернуться на старый хребет, к реке – уже было поздно. Проводник, как рассказали, ушёл умыться с утра и не вернулся. Позже его нашли с перегрызенным горлом – будто лес сам взял за неудачу плату.
Пока они ещё не отошли от места, где Ярослав остановился, раздался голос из группы:
- Эй! Тут на земле следы, прямо рядом с тобой!
Ярослав нахмурился и, не спеша, наклонился.
Какие, к чёрту, звери могли быть здесь? Это ж не глухомань, а опушка – зона между городом-крепостью и дикой землёй. С тех пор как начали строить оборонительные периметры, крупного зверья здесь не было. Их выжгли, вытеснили или заперли снаружи – за линией стен и датчиков. Разве что волки, как в тот раз, когда они налетели на фабрику… но тогда всё совпало.
Солдаты, что были в группе, подошли к следам, покосились на землю. Первые секунды – равнодушно, снисходительно, мол, "подумаешь, лапы". Но стоило кому-то приглядеться, и как по команде – напряглись. Подняли стволы автоматов, направили в лес, в ту самую темноту между стволами, где лес дышал хрипло и тяжело.
Следы были… крупные. Каждая лапа – с добрую кастрюлю. Вполовину головы взрослого человека, а то и больше. Свежие. Уходили в чащу, оставляя влажные отпечатки на мхе и торфе.
- Мы ведь не видели их раньше, верно? – прошептал кто-то.
- Нет…, – ответил второй и сглотнул. У него дрожала нижняя губа.
Ярослав встал, отряхнул колено и покачал головой. Он уже знал, кто оставил эти следы. Даже удивился, что остальные ещё не поняли. От сердца немного отлегло – не худший вариант.
Он перевёл взгляд на поляну, где хотели ставить лагерь. Там всё ещё валялись старые пакеты, консервные банки, раздавленные тюбики с протеиновыми пастами. И даже, чёрт возьми, пара пластиковых контейнеров с кашей, покрывшейся мхом и муравьями.
- Это медведь, – сказал он серьёзно. – Он пришёл на запах остатков, которые вы тут оставили в прошлый раз.
Булавкин скривился.
- Медведь? Серьёзно? Откуда тут медведи? Мы же почти у периметра….
Ярослав вздохнул.
- Медведям плевать на ваши "периметры". Когда вы оставляете жирную кашу и консервы среди леса, да ещё в тепле – они чуют вкусняшки за пару километров. Не в датчиках дело, а в том, что вам лень было даже яму выкопать.
Лес притих. Тени стали гуще, небо – тяжелее. Листья шептались над головами. А где-то вдалеке щёлкнула ветка.
- Ну что, – сказал Ярослав, – теперь давайте решим, кто сегодня ночует у костра, а кто ставит ловушки.
- Чепуха! Думаешь, не знаю, как выглядят медвежьи следы? – фыркнул один из солдат, глядя на Косого с недоверием.
Ярослав только качнул головой и ничего не ответил. Молча развернулся и, не сказав больше ни слова, пошёл по следам, уходящим в чащу. Он даже не удосужился объяснить остальным, что на самом деле видел. Не был он из тех, кто раскидывается знаниями – особенно с теми, кто предпочитает гнуть пальцы вместо того, чтобы думать головой.
- Хм…. Это же мог быть и кабан, – пробормотал кто-то позади, неуверенно.
Сами они кабаны на убой…. Группа осталась стоять на опушке, беспомощно наблюдая, как фигура Ярослава исчезает между стволами. Он шёл легко, будто бы не лес перед ним, а тропинка до деревенского погреба. Ни страха, ни колебаний. Он, похоже, вообще не считал этот поход чем-то опасным.
- Этот парень слишком отчаянный, – ахнул Людвиг Булавкин. – Он что, не ценит свою жизнь?
Солдаты опустили оружие. На вид – спокойные, даже ленивые. Но тот, что раньше пробормотал с дрожью в голосе, невольно выдал общее настроение: у каждого внутри покалывало тревогой. Просто держали марку. Честь мундира и всё такое.