Косой тоже повернул голову, прислушиваясь. Он давно хотел услышать это прямо.
Хромов на мгновение отвёл взгляд, будто что-то взвешивая в уме. В его глазах мелькнуло колебание, но губы сжались в тонкую линию. Он не собирался раскрывать карты. И всё же Косой заметил – за этим молчанием скрывалось не просто упрямство. Там было беспокойство. Настоящее.
Глава 11
С самого начала Станислав Хромов упорно молчал о том, ради чего их потащили в эти проклятые уральские дебри. Даже такие старые волки, как Людвиг Булавкин и Любовь Синявина, явно плутали в догадках. Иначе с чего бы им так настойчиво выпытывать у Хромова подробности?
Косой же, наблюдая за всей этой вознёй, хмыкнул про себя. В голове вертелась мысль: а не связано ли всё это с теми странными переменами, что творятся в горах? Воздух здесь был какой-то другой – густой, тягучий, с горьковатым запахом смолы и прелых листьев, и будто сам давил на плечи, не давая выпрямиться.
Хромов вдруг произнёс, тихо, но так, что каждый в группе услышал:
- Честно сказать, мы и сами не ожидали, что всё зайдёт так далеко. Если бы знали, что перемены будут такими, сюда бы отправили не жалкую дюжину человек, а целый батальон. Могу лишь сказать – я и сам толком не понимаю, что здесь происходит.
Булавкин, похоже, был на пределе. Его лицо перекосилось, глаза сверкнули, и он резко бросил:
- Нам ещё неизвестно, выберемся ли мы отсюда живыми. Так какого чёрта ты прячешься за своими секретами?!
Он сделал шаг вперёд, и теперь между ним и Хромовым не осталось и полметра.
- Мы все в одной лодке! – почти прорычал Булавкин. – Если ты не скажешь правду, твой секрет запросто может нас всех здесь прикопать!
С каждым словом из его рта вылетали капли слюны, оседая на лицо Хромова и на воротники ближайших. Воздух между ними был горячий, тяжёлый от запаха пота, крови и сырой земли.
Хромов не выдержал, резко оттолкнул Булавкина так, что тот пошатнулся и едва не наступил в вязкую, пахнущую гнилью лужу.
- Ты ещё смеешь валить всё на нас?! – резко выпалил он. – Хотя сам первым к нам сунулся. Слышал, ты давно мечтал двинуть в другие крепости. Так что, даже без этой миссии, рванул бы сюда, как миленький! А теперь орёшь, будто мы тебя сюда на смерть сослали!
В группе снова воцарилась тишина, прерываемая лишь далёким глухим эхом – то ли камень сорвался с обрыва, то ли в глубине леса что-то большое задело сухую ветку.
Косой молча следил за тем, как спор между Хромовым и Булавкиным набирал обороты. Для полного антуража ему не хватало разве что горстки жареного арахиса – сидел бы, щёлкал скорлупки и смотрел, как мужики глотки друг другу рвут.
Вдруг рядом, будто ни с того ни с сего, тихо раздалось:
- Есть хочу, – сообщила Ярослава Журавлёва.
Ярослав моргнул, повернулся к ней и даже растерялся:
"А мне-то ты зачем это говоришь?" – пронеслось у него в голове.
- Кинжал, – так же спокойно добавила она.
- Ой-ёй-ёй! – моментально сообразил Косой, кивнул и чуть ли не вытянулся по стойке смирно.
- Не переживай, сейчас накормлю, – пообещал он. – Есть что-то, что ты не ешь?
- Нет, – пожала плечами Ярослава, устраиваясь прямо на землю. Любовь Синявина, садясь, аккуратно постелила под себя кусок ткани, но Журавлёва на такие мелочи внимания не обратила.
Косой же в этот момент заметно скис. Крысу, на которую он рассчитывал, как на ужин, он потерял – пришлось тащить водителя одной рукой, а в другой держать кинжал, так что грызуна попросту некуда было девать. Без неё добывать еду стало куда проблематичнее.
К тому же впереди громоздился тёмный, непроницаемый лес. Ночь сгущалась так, что хоть глаз выколи, и заглянуть внутрь чащи было невозможно. Лезть туда сейчас – чистое самоубийство. Оставалось дождаться рассвета, чтобы хоть понять, что за чертовщина творится между этими искривлёнными стволами.
Видя, что он мрачнеет, Ярослава вдруг сказала:
- Крыса в багажнике. Я прихватила её.
Ярослав удивлённо уставился на неё. Память подкинула смутный образ — среди недавней суматохи она действительно что-то тащила в руках. Он тогда был слишком занят, чтобы всматриваться. А оказывается, она притащила именно крысу, причём здоровенную.
В этот момент он понял, что её находчивость избавила его от кучи проблем. Раньше, в пустошах, он всегда полагался только на себя. Никто не помогал, не подстраховывал. Люди, что подходили в городе с предложением идти вместе на охоту, получали от него отказ.
Дело было не в том, что они слабые или неопытные – просто он не мог им доверять. В диких местах выматываешься быстро, и уж лучше держать рядом зверя, чем человека, которому спину не повернёшь.