Тень перехватила руку с штыком. Пальцы сжались так, что металл заскрипел, а нападавший выронил оружие. Она была быстрее и сильнее самого Хромова – и, кажется, куда опаснее.
Более того, казалось, эта серая тень и вовсе не знала страха перед острым железом – она ухватила лезвие штыка голыми руками, так, что металл жалобно скрипнул, словно протестуя. Солдат, державший оружие, замер, растерянно вытаращив глаза. Он явно не ожидал наткнуться на нечто, что можно было назвать только сверхъестественным, да ещё и столь дерзким, чтобы схватить клинок без всякой защиты.
Мгновение – и хватка тени стала стальной. Она вырвала штык у ошеломлённого противника, затем, без капли колебаний, вонзила его тому в живот. Рваный, влажный звук прорезал ночную тишину, и лагерь будто застыл.
Никто не шевелился. Только слышались тяжёлые, хриплые вдохи, прерываемые чьим-то нервным сглатыванием. Раненый солдат, обмякнув, сполз на землю. При бледном, ледяном свете луны кровь казалась густо-фиолетовой, а, пропитывая сухую, пыльную почву, превращала её в жирную чёрную жижу.
Но смерть не пришла мгновенно. Его грудь ещё дрожала от дыхания, а пальцы судорожно цеплялись за землю. В стороне, другой – тот, что был сбит с ног раньше – собрал остатки сил. Он с трудом выдернул пистолет, руки дрожали от боли и злости, но всё же поднял оружие и нажал на спуск.
И тут произошло то, от чего волосы на затылке встали дыбом. Серая тень шагнула вперёд, заслоняя собой Станислава Хромова, и приняла весь свинцовый залп на себя. Пули глухо щёлкнули о её тело, и, потеряв силу, упали в траву с тихим звоном, как капли дождя по жестяному навесу.
Кто-то, быть может, и хотел обвинить Хромова в убийстве своих, но язык не повернулся – слишком страшно было говорить, глядя на это.
Все смотрели на него как на человека, переставшего быть человеком. Что это было? Его дар – создавать живую, полную копию себя? Но ведь тень двигалась быстрее, чем он, и сила её была явно выше человеческой. И что самое жуткое – её не брали пули.
Косой, наблюдая за происходящим, поймал себя на мысли, что Хромов побледнел. Значит ли это, что вся боль и урон, которые принимала тень, хоть и не в полной мере, но отзывались на теле самого Хромова?
Тем временем оба Хромова – настоящий и его беззвучный, серый двойник – окинули лагерь холодным взглядом. Потом тень плавно приблизилась к хозяину и, словно растворившись в дымке, втянулась в его тело.
Тишина стала почти осязаемой. Даже ночной ветер, казалось, решил переждать где-то за горизонтом.
На протяжении всей поездки Ярослав Косой прокручивал в голове одну и ту же мысль: кто же из их команды на самом деле принадлежит к миру сверхов?
Он был почти уверен, что это – Ярослава Журавлёва. Логично, всё складывалось: странные способности, непредсказуемые реакции, опасная аура, которую она не могла полностью скрыть.
Но жизнь любит подкидывать сюрпризы.
Оказалось, что сверхъестественным существом был и Станислав Хромов — тихий, серый, неприметный, будто бы из тех людей, которых взгляд обходит стороной.
Про Ярославу у Косого уже было кое-какое понимание. Он знал, что она опасна, умела использовать людей и события так же легко, как кто-то тасует карты. Но про Хромова… честно говоря, он и не думал. Тот казался обыкновенным, ничем не примечательным солдатом.
Теперь же становилось ясно, что это была лишь маска. Силу Хромов прятал мастерски. Его серая тень была чудовищно сильна, но в обычной жизни он выглядел человеком без особых талантов. И это сыграло с Косым злую шутку – он просто не оценил его по достоинству.
- Чёрт, – мысленно выругался Ярослав. – Вот бы сейчас свиток дублирования мастерских навыков!
Если бы у него был этот редчайший артефакт, он мог бы мгновенно скопировать способность Хромова и обзавестись в путешествии ещё одним мощным козырем. Но с тех пор, как во дворце был запущен механизм, Косой так ни разу и не наткнулся на этот свиток. Сомнительное удовольствие было надеяться на чудо: появлялся он видимо настолько редко, что почти превратился в легенду. Во всяком случае, ему он не выпадал ни разу.
Ночной воздух вокруг был тяжёлым и тёплым, отдавая запахом гари и металла - слишком много крови пролилось за эти часы. Косой невольно втянул носом этот горький аромат, а в груди поднялось странное, почти липкое чувство – смесь зависти и осторожного уважения.
В этот момент Хромов, глядя куда-то в темноту, тихо, устало вздохнул и сказал:
- Я просто хотел вывести всех отсюда… Не собирался никого ранить.