Повисла короткая, но тяжёлая пауза. В темноте слышно было, как трещат сучья в костре и как у кого-то дрожит дыхание – то ли от холода, то ли от страха. И вдруг – глухой голос:
- Я с вами.
Словно камень упал в тихое озеро, эти слова вызвали волну.
- Я тоже пойду, – отозвался другой.
И вот уже словно прорвало плотину: один за другим люди начали высказываться, и постепенно стало ясно – никто не хочет оставаться в стороне. Никто из них не был дураком: каждый понимал, что идти за Хромовым – значит выбрать путь сквозь тьму, но и шанс добраться живым.
Косой наблюдал за всем этим молча, стараясь уловить интонации, взгляды, скрытые колебания. Ему казалось, что слова Ярославы – это не просто импульс осторожной девушки, а заранее обдуманное решение. В её тоне было что-то скрытое, что-то, что насторожило его. Она ведь хотела попасть изначально именно в глубины Урала….
Когда общее настроение уже качнулось в сторону похода за Хромовым, к нему тихо, почти неслышно, склонилась Любовь Синявина. Её шёпот коснулся уха, как лёгкое дуновение ветра:
- Ты тоже идёшь?
Ярослав вздрогнул. В её голосе прозвучала странная нотка – не простое любопытство, не забота. Что-то иное, почти вызывающее.
Он нахмурился, взглянул на неё, стараясь понять, к чему она клонит.
- Почему ты меня спрашиваешь? – тихо отозвался он, чувствуя, как внутри всё сильнее нарастает тревога.
Словно весь лагерь в этот миг замер, вслушиваясь в дыхание ночи и в решения, которые вот-вот будут приняты. Впереди их ждали горы, и каждый понимал – назад дороги уже не будет.
- Я пойду туда, куда решишь ты, – тихо, почти доверительно произнесла Любовь Синявина, и её голос прозвучал в ночи особенно мягко, будто тронутая ветром осенняя трава.
Косой на мгновение опешил. Его словно ударило лёгким током – неожиданность этих слов была слишком явной.
- Сестрёнка, мы ведь толком и не знакомы, – нахмурившись, отозвался он, – так зачем делаешь вид, будто мы близкие люди?
Он нарочито проигнорировал её, отвернувшись, будто стряхнул с плеча липкое ощущение чего-то чужого и навязчивого. Словно между ними в этот миг возникла невидимая, но ощутимая стена. Вместо ответа Ярослав шагнул ближе к Хромову:
- Я тоже пойду с тобой.
И как только это было сказано, небо вспыхнуло: где-то вдалеке, за туманными хребтами Урала, прорезал темень яркий свет, холодный и ослепительный, будто прорезь в небесах приоткрылась на миг. Люди вскинули головы, сердца у многих дрогнули.
Хромов чуть прищурился, взглядом отмечая всполохи.
- Отдыхать, быстро! – приказал он хрипловато, но властно. – Раз решили идти за мной – значит, слушаете только меня. На рассвете выходим. А если кто-то решит дерзить и ломать строй, – поверьте на слово, душевной добротой блистать не буду. Щадить никого не стану.
Он отправил солдат за ветками, и вскоре скрипели сучья, ломаемые грубо и торопливо. На сырой земле пахло смолой, сосновой хвоей и дымом костра. Вскоре из свежесрубленных жердей соорудили простые носилки.
Один из раненых, тот самый, кому сломали рёбра ударом ноги, ещё мог, скрипя зубами, идти сам. Но второй, проткнутый в бою тенью, валялся без сил, его едва держали на руках.
Хромов, вопреки ожиданиям многих, решил взять его с собой. Машины все оставили позади, когда неожиданно вымахал перед ними густой лес. Таскать тяжёлого мужчину в таких условиях – дополнительное бремя. И всё же он не бросил.
Люди переминались, не решаясь. Никто не хотел нагружать себя этим весом: взрослый мужчина весил чертовски много. Даже крепкие мужики косились, мол, "пусть другой попробует". Что уж говорить о женщинах – и среди них попадались такие, чей вес мог поспорить с мужским.
Ярослав прищурился. Ему было странно. Хромов – кто он? Настоящий благородный, что не бросает своих? Или умный игрок, завоёвывающий уважение и благодарность?
Раненый, с трудом шевелил губами, но глаза его блестели влажно. Он шептал снова и снова:
- Спасибо… спасибо вам, командир….
Каждое его слово было как оброненная монета в копилку Хромова. И именно в этот миг в голове Косого вспыхнула дерзкая мысль.
Когда носилки наконец связали и проверили на прочность, Хромов посмотрел на людей:
- Кто возьмёт его вместе со мной?
Тишина. Взгляды бегали по сторонам. И тут шагнул Ярослав:
- Позволь, я помогу!
Слова ударили, как гром среди ясного неба. Все разом обернулись.
- Косой, ты что, добрячком заделался? – протянул кто-то с издёвкой.