Тогда Ярослав едва удержался, чтобы не фыркнуть вслух:
"Ну и бред! Если тебе лень вести урок, так и скажи. К чему лепить про всяких демонов? Да и как вообще подобное может существовать в нашем мире?"
В душе он был уверен: никакой нечисти нет и быть не может. Но в то же время где-то глубоко внутри теплилась неуверенность, тонкой иглой подталкивающая к мысли: "А вдруг всё-таки?"
Учитель был совсем не старым человеком – немного за тридцать, не больше. Внешне строгий, но иногда позволял себе улыбку, когда ловил чей-то наивный вопрос. Старик Ван как-то рассказывал, что Учитель появился в их краях неизвестно откуда, будто занесённый ветром. Сколько лет прошло с тех пор – никто и вспомнить не мог.
Ярослав не раз спрашивал себя: откуда он черпает все эти знания? Был ли он раньше жителем крепости? Если да, то, возможно, у него там был доступ к книгам, архивам или чему-то ещё? Хотя, может, он и сам многое придумывал, чтобы казаться мудрее….
Но теперь, стоя на холодном склоне Урала и слушая слова Станислава Хромова о том, что в горах скрыт таинственный город, Ярослав вдруг вспомнил всё, что рассказывал Учитель. И морозок пробежал по коже.
"Чёрт возьми…, – мелькнула мысль. – А если в этих горах действительно есть тот самый исчезнувший город? И если в нём правда завелась какая-то дрянь?"
Вдалеке над горами тянулся тёмный дым, пахло серой и сырой землёй. Воздух был густым, давил на грудь. Ярослав невольно облизнул пересохшие губы и почувствовал на языке терпкий привкус пепла.
И в ту секунду он понял: смешки кончились. Всё, что раньше казалось выдумкой Учителя, могло оказаться самой что ни на есть реальностью.
Когда Ярослав Косой задал вопрос, его голос прозвучал негромко, но в тесной тишине пещеры он прозвенел, будто камешек упал в колодец:
- Они о чём-то ещё говорили?
Хромов не сразу ответил. Он медленно провёл пальцами по щеке, будто проверяя, не зарос ли утренней щетиной, и нахмурился, вглядываясь в отблески костра. Влажный воздух уральских гор тянул лёгким запахом хвои и сырой земли. Видно было, как Хромов подбирает слова, словно нащупывает острые камешки на дне реки.
- Думаю, – сказал он наконец, – Валентин Бастон тоже кое-что разузнал перед самым нашим выходом. Оказалось, что сведения о горах Урала вовсе не уникальны для Крепости 334. Другие группы тоже направились туда".
Ярослав ожидал услышать какой-нибудь секрет, нечто судьбоносное, но Хромов только слегка приоткрыл завесу, не более.
- На самом деле, – продолжил Станислав, – будь то надзиратели или корпорации, всех их мучает один и тот же интерес – эволюция сверхов. Вы ведь слышали про новую психиатрическую лечебницу в крепости?
Его голос прозвучал так, будто речь шла не о больнице, а о склепе. "Сверхов", – добавил он чуть тише, – изучают не только для того, чтобы научиться обороняться. Их хотят использовать.
- А ты можешь рассказать больше о них? – Ярослав наклонился вперёд.
Хромов надолго замолчал, потом хрипло произнёс:
- Сверхи… они существовали всегда. Вероятнее всего. Просто раньше их считали сказкой. Теперь же всё изменилось: их стало слишком много, и скрыть правду невозможно. Более того, появилась организация, составленная из самих сверхов. Тайная, но действующая.
Ярослав удивлённо поднял брови.
- У них даже есть собственная организация в такое-то время?
Это означало, что их число велико, куда больше, чем кто-либо готов был признать.
Хромов медленно кивнул:
- Вы ведь слышали историю о том, как сверх пытался убить надзирателя крепости? Так вот, – он приглушил голос, – Валентин сказал мне: то существо было из организации, которую зовут "Диверсанты". Или, по крайней мере, так оно само утверждало.
- И что, его поймали? – Ярослав ощутил, как любопытство и тревога перемешались внутри.
Хромов качнул головой. Пламя костра отразилось в его глазах.
- Нет. Он оказался сильнее, чем можно вообразить. Сейчас каждая крупная крепость охотится на сверхов. Их делят по рангам, вроде бы по степени опасности. Но я не знаю, какие именно там правила.
Ярослав вполголоса пробормотал, глядя на землю:
- Зачем они должны биться насмерть? Разве нельзя жить бок о бок?
Слова вырвались сами собой. Он слишком хорошо понимал тех, кого называли "сверхами". Сам он был одним из них, и мысль о том, что целые армии организаций двигаются против таких, как он, холодила кровь. Журавлёва бросила на него быстрый взгляд, но промолчала, словно уловила подтекст.
Станислав тяжело выдохнул, в его голосе послышалась усталость: