Хромов тяжело выдохнул, грудь его поднялась, будто он сбросил с плеч невидимый камень. Потом молча развернулся и шагнул к лесу. За тёмными стволами тянулись ввысь уральские горы – неведомые, дикие, манящие.
Он шёл туда, где начиналось неизвестное.
Когда они углубились в лес, Косой напряг слух и зрение, словно хищник, выслеживающий добычу. В голове у него крутилась одна мысль – что случилось с двумя солдатами, исчезнувшими прошлой ночью? Эта тайна грызла его изнутри, не давая покоя.
Сильный ночной ливень смыл все следы с земли – почва стала вязкой, скользкой, местами вода ещё стояла мелкими лужами, отражая зелёные кроны. Ярослав понимал: надеяться на отпечатки сапог бесполезно. Оставалось только одно – внимательнее всматриваться в листья и ветви, цепляться взглядом за каждую мелочь.
Лес был густой, вязкий, будто сам держал их и не хотел отпускать. Высокие кроны закрывали небо, а под ними раскинулись плотные заросли кустарника. Там, где пройдёт человек, природа всегда оставляет отметину – ветка сломана, лист смят, трава примята. Дождь смывает грязь, но не может заживить переломанную древесину.
И правда – Ярослав заметил тропу: кое-где торчали свежие обломки веточек, кора на стволе была содрана. Он пошёл по этим крошечным следам, шаг за шагом. Но тропа оборвалась резко, всего через несколько десятков метров, словно тех двоих и не было.
Хромов, шедший рядом, заметил, что Косой что-то ищет. Он остановился, слегка нахмурился и спросил:
- Нашёл что-нибудь?
Ярослав помотал головой, и в голосе его прозвучало недоумение:
- Нет. Дальше – пусто. Их следы исчезают вот здесь.
Он присел на корточки, провёл рукой по влажным стеблям травы. Местами чувствовалась свежая ломка – но дальше ничего. Будто земля сама проглотила этих людей.
- Они не могли уйти далеко, – задумчиво пробормотал он. – В тот момент они были всего в десяти метрах от пещеры. Если что-то случилось, мы бы услышали шум. Но здесь – тишина. Слишком уж странно.
Воздух вокруг казался вязким и тревожным. Вдали, в кронах, капли ещё срывались с листьев после ночного дождя и падали вниз редкими, тяжёлыми ударами, будто отсчитывали время. Сырость пахла гнильцой и мокрой землёй, а в груди у Ярослава нарастало неприятное чувство – будто лес сам стер чужие следы, чтобы укрыть какую-то мрачную тайну.
Даже если бы их крик и заглушил ливень, всё равно хоть какой-то звук должен был прорваться сквозь шум воды. Но – тишина. Значит, случилось нечто такое, что застало их врасплох, лишив малейшей возможности вскрикнуть. Может, они даже не успели испугаться как следует – всё произошло мгновенно.
Ярослав Косой внимательно осмотрел стволы ближайших деревьев. Гладкая кора, нет ни царапин, ни следов борьбы, ни клочков ткани или крови. Лес будто хранил молчаливую тайну, не оставив даже намёка на то, что здесь произошло.
Страшнее всего был именно этот страх – перед пустотой, перед неизвестным.
- Пойдём, – негромко сказал Станислав Хромов, оглядывая мрачные заросли. – В таких обстоятельствах лучше найти место надёжнее, чтобы переждать ночь. Даже если придётся остановиться раньше, чем мы рассчитывали.
- Согласен, – кивнул Ярослав. – Если найдём пещеру вроде той, где укрывались прошлой ночью, это будет лучший вариант. Хоть мы и не знаем, что случилось с теми солдатами, но там нам было безопасно. Лучше не испытывать судьбу.
Небо всё ещё висело низко, свинцово-серое, словно готовое снова пролиться дождём. В воздухе стоял запах мокрой листвы и сырой земли. В памяти всплыла старая поговорка: "Осенний дождь приводит за собой заморозки".
Дождь хотя бы приглушал жар, исходивший от вулканических разломов, но идти по лесу было мучительно трудно. Земля под ногами вязла, каждая кочка казалась коварной ловушкой.
- Давайте поищем тропу суше, – предложил Ярослав. – Лужи теперь – не просто грязь. В них может скрываться что угодно… и не всё безвредно.
Он поморщился, вспомнив огромных муравьёв, размером с человеческие пальцы, и отвратительных жуков с лицами, чьи хитиновые панцири поблёскивали в темноте. Пиявки, которых в этих водоёмах наверняка было предостаточно, могли быть ещё хуже – хватило бы одного укуса, чтобы человек не встал.
- Как вообще жуки смогли вырасти такими огромными? – задумался Ярослав вслух. – И эти… с лицами… кто они вообще?
Хромов шагал рядом, сосредоточенно глядя под ноги, но, услышав вопрос, ответил после короткой паузы: