В руках у них поблескивало оружие: стволы тяжело дышали сталью, замки тихо щёлкали, словно голодные зубы. Казалось, это был их последний аргумент против белой незнакомки. Если она не страшилась свинца, оставалось лишь развести руками и смириться.
- Хорошо… – глухо отозвался Хромов. – Прикройте мою спину. И смотрите в оба.
Эти слова резанули Ярослава. В пасаде никто бы так не сказал. Там спину не доверяли даже соседу по комнате. В каждом подъезде, в каждом тёмном углу сидела недоверчивость. Но в крепости, видно, всё иначе: люди держались плечом к плечу, и даже незнакомому можно было доверить самое уязвимое – свою спину.
Медленно, ступая почти неслышно по влажной листве, троица приблизилась к белой фигуре. Чем ближе они становились, тем сильнее сжималось сердце – будто невидимая рука давила на грудь. Влажный воздух отдавал горьким запахом плесени и мокрой коры, а сквозь листья ветер пробирался пронзительным свистом.
- Что это за чёртовщина?.. – выдохнул Ярослав, пытаясь разглядеть лицо женщины.
Хромов нахмурился, и его клон, словно тень, рванулся вперёд, врезавшись в белую фигуру и срывая её с дерева.
Сухой хлопок, и фигура повисла, беспомощно болтаясь. Тонкий полиэтиленовый хруст донёсся до ушей, и воздух наполнился противным запахом дешёвой резины.
Перед ними раскачивалась на ветке… потрёпанная надувная кукла. Белая, с облезшей краской на пластиковом лице, с искривлённой улыбкой, от которой по спине пробегали мурашки.
- Э-э… – Ярослав несколько секунд молча разглядывал находку, потом обернулся к Хромову, тяжело вздохнув. – И что это, мать его, за дичь?..
Ну а что, оно должен был всем и каждому объяснять какие в прошлом были извращенцы, раз такие куклы им были нужны, кода вокруг ходили самые настоящие женщины. То-то же, так что я не я и лошадь не моя.
Косой недоверчиво перевёл взгляд с упавшей рядом куклы на металлическую коробку, вросшую в корни дерева. От влажной земли исходил тяжёлый запах прелых листьев, а воздух вокруг словно застыл, натянутый до хруста, пока все ждали, что он сделает.
- Я не знаю, – признался Хромов, медленно качнув головой. Его голос прозвучал глухо, как будто слова прилипли к сырому воздуху. – Никогда ничего подобного не встречал.
На лицах остальных читалось одно и то же: недоумение, растерянность, а у кого-то даже лёгкая досада. Оказалось, они только что дрожали от страха перед жалкой тряпично-пластиковой куклой. Она висела на ветке, вся покорёженная временем, и походила скорее на вещь с помойки, чем на нечто зловещее.
- Но она в ужасном состоянии, – тихо добавил Хромов.
- Разве это не из крепости? – спросил Ярослав, осторожно прищурившись.
Если играть в дурака, то до самого конца.
- Нет, такого у нас точно не было, – покачал головой Хромов.
Тишина повисла гнетущая. Даже птицы, казалось, замерли. Каждый из группы перебирал в уме варианты, но внятного объяснения не находил.
Внезапно Ярослав заметил:
- Подожди… под деревом что-то есть.
Он присел, ощупывая корни. Там, словно вросшая в древесные жилы, тускло поблёскивала ржавая металлическая коробка. Сырость разъела её до дыр, на пальцах осталась коричневая, шершавая ржавчина. Ярослав выхватил кинжал и легонько ткнул в крышку. Раздался сухой треск, и вся конструкция рассыпалась в пыль, будто была сделана из сухого хлеба.
Изнутри вывалились какие-то красноватые обрывки бумаги. Но едва они коснулись земли, как рассыпались в пыль, подняв в воздух кисловатый запах древней гнили. И только один предмет остался нетронутым.
В ладони Ярослава лежал тонкий прямоугольник – кусок зеленоватой бумаги, зажатый между двумя прозрачными пластинами. Поверхность была прохладной, чуть шероховатой на сгибах. На зелёной подложке тончайшими линиями тянулись извилистые узоры – словно головастики, кружившие в каком-то странном танце.
- Это…, – Хромов даже прикусил губу. В его голосе зазвучало изумление. – Может, это артефакт из довоенного времени? До Катаклизма? Пластик ведь разлагается столетиями. Всё вокруг истлело, а это выстояло. И кукла, и этот лист.
- Но что это за символы? – нахмурилась Журавлёва, всматриваясь в петляющие узоры. – Они явно что-то скрывают…
- Погодите, – вмешался Булавкин, и к нему присоединились ещё двое. – Разве не похоже на карту? Смотрите: линии будто образуют сетку, квадраты вращаются в разные стороны… в целом – лабиринт!
Глаза Хромова и Косого засветились, как у охотников, почуявших дичь.