Никто не нашёлся, что ответить.
– Пошли, – коротко сказал Хромов, всматриваясь в тёмную глубь уральского леса.
Там, впереди, их манила тайна. Секрет гор Урала был настолько значим, что консорциум держался за него, словно за самое сердце власти. Если бы он оказался пустышкой, давно бы бросили. Но раз они сражались за него с такой яростью – значит, там скрывалось нечто поистине ценное.
Назад дороги уже не было. Попробуй повернуть – смерть настигнет быстрее, чем успеешь сделать шаг. Оставался только путь вперёд.
Группа осторожно определила, откуда доносились сухие отголоски выстрелов. Каждое эхо отдавалось в горах гулом, сливаясь со звуком ветра и хрустом ветвей под ногами. Они старались любой ценой избежать лобовой схватки с солдатами консорциума, продвигаясь боком, словно тени.
Ярослав Косой прикинул: если темп сохранится, то уже через час они доберутся до разгадки того, что консорциум прячет в этих горах. Но холод внутри говорил ему: цена этой истины может оказаться непомерной.
Интенсивная стрельба впереди стихла так резко, будто кто-то вырвал пробку из раскалённого котла. Лес, ещё минуту назад содрогавшийся от гулкой канонады, вновь погрузился в напряжённую тишину. Сухой запах гари, пропитанный горечью сгоревших корней и прелой хвои, висел в воздухе тяжёлым туманом. Где-то в стороне тревожно скрикнула птица и тут же замолкла – будто сама испугалась нарушить это зыбкое затишье.
Хромов наклонился к Ярославу Косому и вполголоса сказал:
– Похоже, Консорциум Потанина закончил чистить внешний периметр. Всю живность, что могла представлять угрозу, они уже выкосили. Теперь самое время выставлять наблюдательные посты. Но даже при их силах, всю эту чащу им не перекрыть – слишком велик лес для пары сотен человек.
Ярослав нахмурился и уточнил:
– А сколько всего в их бригаде?
Хромов помедлил, словно примериваясь к словам, и только потом ответил:
– Четыре, может, пять тысяч. Но собрать их всех сюда – невозможно. Им ведь ещё нужно порядок в крепости держать.
Ярослав резко мотнул головой.
– Не соглашусь. В крепости никто за пару дней не восстанет. Это просто нереально. Так что они вполне могли двинуть сюда весь состав или хотя бы несколько тысяч. И рассчитывать на меньшее – опасно.
Хромов сжал губы в тонкую линию. Он понимал резон Косого, но внутри всё же теплилась надежда на удачу.
– Теоретически да. Но на деле не всё так просто, – рассудил он, оглядываясь по сторонам, будто сама чаща могла подслушать его рассуждения. – Чтобы загнать сюда тысячи бойцов, нужны колоссальные запасы. А их просто не хватит. Не в том дело, что еды мало – есть вопросы логистики: доставка грузов, транспорт, люди, снабжение. Даже у Потанина есть пределы. Они притащили слишком много оружия и взрывчатки – значит, ставка сделана на устрашение и мощь, а не на длительную осаду. Я ставлю на то, что передовая группа у них около тысячи человек. Максимум.
Слова Хромова прозвучали уверенно, но в лесу от этого не стало спокойнее. Напротив – тишина вокруг казалась ещё гнетущей, словно деревья слушали и молча спорили с его выводами.
Ярослав задумался. Он видел, что у Станислава взгляд опытного человека, привыкшего просчитывать шаги наперёд. Но внутреннее напряжение не отпускало.
– Хорошо, полагаюсь на тебя, – произнёс он наконец. – Но предупреждаю сразу: если они расставят посты слишком плотно и периметр станет непробиваемым, я пойду в обход. Даже если придётся тащиться через Урал к самой крепости 333.
Сухой ветер с вершины донёс запах сырой земли, перемешанный с железным духом крови. Лес вокруг словно затаился, и даже старые ели не шелестели хвойными лапами. В этой тишине обещание Ярослава прозвучало особенно твёрдо – как клятва.
– Хорошо, – кивнул Станислав Хромов.
Он прекрасно понимал, что решение Косого было верным. Ведь если они втроём – он, Ярослав и Журавлёва – столкнутся лицом к лицу с преследованием хотя бы тысячи вооружённых людей, исход будет один – трагический. В его взгляде проступила решимость, резкая, как натянутый канат.
– Если придётся вести партизанскую войну, нам будет нужно отрезать от себя тех троих… они попросту не выдержат темпа…, – он вдруг осёкся. – Подождите минутку!
Слова застряли в горле. Хромов резко обернулся, нервно вглядываясь в мрак, среди которого звенела только каплями влага, скатывающаяся с веток.
– Где Журавлёва? – спросил он с изумлением, от которого у него даже голос сел.