Мысль показалась липкой и отвратительной, но размышлять было некогда. За то короткое время, что он пробирался сквозь заросли, ему дважды едва не пришлось столкнуться лицом к лицу с другими взводами. Те двигались на зов о помощи, вцепившись в автоматы. Но удача пока была на стороне Ярослава – он успевал скользнуть в сторону, раствориться между стволами, как тень.
В тот момент Косой ощутил лёгкое замешательство. Как так – целый взвод, да не один, а несколько, и всё равно они не смогли прикончить одного единственного монстра? Или… может, тот зверь и впрямь настолько силён, что люди здесь лишь мясо для пушек?
Раздумывать он долго не стал – сейчас важнее было другое: проскользнуть через внутренний периметр. Удастся ли ему сбежать из уральских гор или докопаться до их тайн – это уже решит случай. Но шанс был, и упустить его нельзя.
Ярослав неслышно скользил по лесу, цепляясь за тень, а не за землю. Кривые корни, коварные ямы, ловушки – всё, что могло задержать обычного человека, для него не было преградой. Его шаги были быстрыми и лёгкими, он двигался так, будто сам лес подсказывал ему дорогу.
И вдруг – новый звук, перекрывший привычный треск выстрелов и шум листвы. Глухое гудение, тяжёлое, металлическое, с редким скрежетом – там, впереди, работала техника. Воздух донёс запах горелого дизеля и влажной глины, перемолотой гусеницами.
За небольшим холмом лес внезапно оборвался. Ярослав, пригнувшись, осторожно поднялся на склон, и сердце у него дрогнуло: за склоном открывалась совсем другая картина.
В полукилометре от него кипела работа – с десяток экскаваторов, чёрные силуэты которых рвали землю огромными железными ковшами. Гул моторов отдавался в груди, словно удары барабанов. Земля была вся изрыта, пахло пылью и влажной глиной.
Но взгляд Ярослава зацепился не за машины. Дальше, за ними, раскинулись руины города. Целого города, погребённого когда-то под горами. Его зубчатый силуэт резко обрывался на горизонте, будто кто-то гигантской рукой прижал его к земле. Дома лежали в развалинах, но всё равно угадывался масштаб – это был огромный мегаполис, настоящий лабиринт улиц и зданий, раздавленный катаклизмом.
Даже та часть, что виднелась, дышала величием прошлого. Город до Катаклизма должен был быть прекрасен – теперь же он лежал, искалеченный, но не до конца убитый.
На одном полуразрушенном здании ещё держалась металлическая вывеска – тусклые буквы, изъеденные временем, складывались в слова "Стрип-бар Зажигалка".
Ярослав нахмурился. Словно шутка, отголосок чужой культуры. Или игра слов, если судить по языку его мира. Он в принципе понимал, что это был когда-то ресторан с острым бульоном, так сказать и тем ещё смаком, но табличка, звеня и дребезжа, вдруг треснула пополам под ударом ковша экскаватора и рухнула в пыль. Время никого не щадит.
Почему-то это зрелище зацепило его. Как же самому в тот момент захотелось просто посидеть в таком заведении, а не выживать в это мире…. Короче, тянуло его туда – вглубь разрушенного города. Казалось, что под грудой камня и пыли прячется нечто большее, чем просто остатки старой цивилизации.
Он знал: тектонические сдвиги похоронили большую часть прежнего мира. Во всяком случае в этом районе Земли. Здесь, среди уральских гор, земля трещала и изрыгала вулканы. Но именно они, эти движения земной коры, позволили городу уцелеть, пусть и в виде чудовищных руин.
С вершины холма было видно, что раскопки велись не только здесь. В нескольких километрах отсюда уже зияли другие котлованы – ровные квадраты земли, вскрытые экскаваторами. Но часть раскопок была брошена – ковши застыли, как огромные окаменевшие звери, а земля осталась растрёпанной и недокопанной.
Ярослав затаил дыхание. Перед ним лежало нечто, что могло перевернуть все представления о том, что скрывают горы Урала.
Казалось, что они что-то ищут. Стоило им убедиться, что в очередной яме не нашлось нужного, – работа сразу замирала: ковши останавливались, моторы глохли, и вся бригада перетекала к другому месту, словно стая ворон, перелетающая с дерева на дерево.
Косой уловил главное – то, за чем охотился Консорциум Потанина, имело для них колоссальную ценность. Они знали, что именно ищут, и искали целенаправленно, с холодным упрямством, будто чувствовали запах своей добычи под толщей земли.
В этот миг его взгляд зацепился за участок в стороне. Там охрана стояла плотнее, чем где-либо ещё. Между гружёными ящиками теснились серые контейнеры, металлические, с вмятинами и ржавыми разводами. Возле них солдаты суетились с какой-то странной задачей: животным, сваленным без чувств, кололи наркотик, и уже вялые, как тряпичные куклы, тела затаскивали внутрь контейнеров.