Когда Косой впервые наткнулся на магазины, у него сердце ухнуло вниз: показалось, будто перед ним открылась настоящая сокровищница. Но теперь стало ясно – всё то было лишь иллюзией, миражом на развалинах старого мира.
Катаклизм словно обрушил на человечество невидимый меч, разрубивший мир пополам: прежняя цивилизация осталась по одну сторону, новая, выжженная и нищая – по другую. Ярослав горько подумал: если даже табак и алкоголь оказались в таком состоянии, то что уж говорить о лекарствах? Нечего и мечтать, что хоть одно средство сохранилось.
Когда-то он надеялся: попадётся аптека – заглянет внутрь, может, повезёт. Но теперь всякая вера в это растаяла, как дым.
Выйдя на улицу, Ярослав задержался, обдумывая: существует ли вообще что-нибудь, что выдерживает столетие и больше? Что не подвержено ни времени, ни гнили? Тушёнка в вечной мерзлоте, вроде. Но ни тушёнки, ни вечной мерзлоты вокруг не было.
Неожиданно взгляд зацепился за выцветшую вывеску: магазин с длинным названием "Планирование семьи и здравоохранение". Он прищурился, но внутрь не пошёл – какой смысл? Что там могло сохраниться? Какая польза от залежалых "товаров для здоровья", когда речь шла о выживании?
Вдали всё ещё слышалась канонада – сухие хлопки выстрелов долетали с внешнего периметра крепости. Консорциум Потанина пока не переключил внимание на него, и это вселяло слабую надежду. Ярослав задумался: неужели тот Подопытный действительно был настолько силён, раз перестрелка всё ещё не утихла?
И тут его осенила мысль.
"Металл… Разве он не может простоять сотни лет, не потеряв своей ценности?"
Он резко обернулся. Вспомнился разговор со стариком Ваном: тот обмолвился, будто внутри крепости сохранились ювелирные лавки. Если так – значит, в этом городе тоже должны быть. Сердце у Ярослава подпрыгнуло. Точно, нужно найти торговый центр, там наверняка золотишком торговали. Во всяком случае, в его мире было так. И почему здесь этого не могло повториться.
Он снова почувствовал прилив сил и желания бороться. Алчность? Нет, скорее инстинкт выживания. Золото даже теперь оставалось настоящей валютой, твёрдой и непреломимой.
Ярослав когда-то спрашивал учителя, зачем золото до сих пор используется как основа торговли, если банк Консорциума Потанина уже печатает собственные деньги.
Учитель тогда улыбнулся краешком губ, как это бывало у него в минуты особой иронии, и ответил:
- Всё просто. Не только Консорциум Потанина пустил в обращение свои купюры. Их бумажки ещё кое-где в ходу, но стоит тебе оказаться в крепости, что под контролем другого консорциума, – и они превращаются в мусор. А вот золото в цене везде и всегда. Оно удобно, его можно взвесить, оценить, обменять на что угодно. Вот почему люди продолжают держаться за него.
И ведь был в его словах скрытый яд правды. Корпорации приручили народы, позволив им вкусить удобство бумажных денег – но оставили за собой власть решать, сколько той бумаги напечатать. Одним росчерком пера они могли обесценить усилия тысяч людей.
Это и было их оружие, спасательный круг и удавка нынешней экономики.
Учитель добавил тогда, уже более серьёзно:
- Чтобы хоть как-то удержать этот хрупкий порядок, несколько консорциумов создали Комитет по управлению денежными средствами. Они договорились о жёстких правилах выпуска, чтобы не допустить хаоса. Сейчас они держатся за руки и делают вид, что мир дружен…. Но кто поручится, что завтра они не вцепятся друг другу в глотки?
Ярослав тогда ещё не понял, насколько прозорливы эти слова. А теперь, среди пустых бутылок и опустевших прилавков, смысл прорезался, как нож в сердце: бумага сгниёт, продукты исчезнут, но металл останется.
Когда Косой вспоминал слова учителя, его всё сильнее грызла мысль: этот человек не был обычным. Никто в городе толком не знал, откуда взялся учитель, сколько лет он уже прожил за стенами крепости 334 и что скрывалось за его тихим, почти незаметным образом.
Ярослав твёрдо решил: когда вернётся в город, будет следить за ним куда внимательнее, чем раньше. В таких людях никогда не бывает простоты – слишком много в них скрытых глубин.
Пока же он продолжал бродить по улицам, стараясь держаться подальше от людей Потанина. Далеко на окраине слышались сухие хлопки выстрелов – там всё ещё гремела перестрелка, и эхо отдавалось в пустых кварталах, словно в заброшенном железнодорожном депо. Воздух пах гарью и пылью, а уши улавливали далёкое эхо лязга металла. Ярослав искал торговый центр – хоть один. Он представлял себе сверкающие витрины, где под толстым слоем пыли могли лежать золотые цепочки, кольца и браслеты. Найди он такую кладовую – и стал бы богатым человеком.