К тому же против этих чудовищ пистолет был не лучшим другом. Если они бросатся на него в упор, толку от ствола будет чуть. Куда полезнее короткое и верное лезвие. Инстинктивно Ярослав потянулся к кинжалу на поясе – и похолодел: ножа не было!
Он судорожно перебрал в памяти последние часы. Перед уходом Ярослава Журавлёва, хитро улыбаясь, будто невзначай толкнула его плечом. Всё встало на место – именно тогда ловкая сучка и стянула оружие.
Уголки губ Ярослава дёрнулись – то ли в злости, то ли в отчаянии. "Вот ведь стерва… Сначала, мол, обменяю нож на еду, а потом тихонько обратно украду? Ну где тут справедливость? Где хоть капля доверия между людьми?"
Мысль эта обожгла сильнее порезов и ссадин. Он чувствовал, что уровень мастерства у Журавлёвой был запредельный – ещё никому в городе не удавалось обчистить Косого так, чтобы он ничего не заметил. Никому, кроме неё.
Ярослав тяжело вздохнул. Без ножа он чувствовал себя голым. Пистолет против Подопытных – игрушка. Их кожа была плотной, будто дублёная кожа старого быка, и даже свинец останавливался в мышцах, не пройдя глубже. Словно сама природа обернула этих созданий в броню.
Стрелять в голову? Смешно. Их черепа были крепче любого каски – выстрел только вызовет у чудовища злость. Единственное уязвимое место – глаза. Но как попасть в глаз, если эти твари движутся куда быстрее человека? Вероятность была почти нулевой, и Ярослав это понимал.
Сквозь гул собственного сердца он слышал, как из темноты тянулся тяжёлый, влажный звук – дыхание Подопытных. Лес наполнился тошнотворным запахом гнили и кислоты, будто где-то рядом опрокинули бочку с протухшей химией. Листья под их слюной шипели и растворялись, а ночной воздух пропитался едкой сыростью.
И Ярослав остался стоять один – без ножа, с бесполезным пистолетом и противником, которого нельзя победить простыми средствами.
Его умение обращаться с огнестрельным оружием было всего лишь на продвинутом уровне, но никак не на совершенном.
Вдруг за спиной Ярослав Косой ощутил резкий порыв воздуха – холодный, ядовитый, будто его дохнуло из могильной щели. Он инстинктивно пригнулся, и смертоносный ветер пронёсся прямо над головой, хлестнув по верхушкам кустов.
Выпрямившись, он резко оглянулся – и замер. Из темноты к нему подобрался Подопытный. И самое жуткое – на его руках не было цепей.
До этого Ярослав считал, что именно звон и лязг железа заранее выдадут приближение этих тварей. Но оказалось, что некоторые из них бродят на свободе – бесшумные, как ночные хищники. И это осознание ударило по нервам куда сильнее самого ветра.
В висках стучала кровь, и Косой невольно нахмурился: только что он цеплялся за склоны, а теперь на спине уже проступали пять глубоких царапин.
В памяти мелькнул город – опасный, полный подлых людей, готовых наброситься, если покажешь слабость. Но здесь всё было иначе. Здесь сам воздух был пропитан смертью. Здесь каждый шаг отзывался угрозой.
Ярослав попробовал отступить – но стоило ему сделать шаг назад, как четверо Подопытных двинулись вперёд, каждый в два раза быстрее. В какой-то миг он понял: это не случайность. Они пришли именно за ним.
Трое двигались на четвереньках, уродливо, будто обезьяны с человеческими лицами. А тот, что был без цепей, ловко карабкался вверх по стволу дерева – точно гигантский паук.
"Что за место может превратить человека во что-то подобное?" – сдавленно мелькнула мысль.
В это время неподалёку прошёл взвод солдат Консорциума Потанина – каких-то триста метров всего. Но они, похоже, полностью потеряли его след. Никто и не догадывался, что Ярослав стоит лицом к лицу с кошмаром.
Он затаился, наблюдая. Когда солдаты прошли мимо, Подопытные мгновенно замерли. Даже дышать перестали. Будто и они не хотели, чтобы их заметили в этот момент. Как настоящие охотники, не желающие делить добычу.
От этого по коже пробежал холодок – но времени разбираться в их странном поведении не было. Пока чудовища отвлеклись, Косой приказал своему теневому клону броситься в атаку.
"Бить первым!" – решил он.
Он надеялся оттеснить этих тварей туда, где притаились войска Консорциума Потанина. Но другая мысль жгла сильнее: три сотни вооружённых людей не станут разбираться, кто перед ними – человек или чудовище. Всё живое сгорит в перекрёстном огне.
И всё же лучше встретиться лицом к лицу с четырьмя монстрами, чем попасть под шквал пуль.
Теневой клон рванулся вперёд. Трое Подопытных с земли метнулись ему навстречу, а тот, что сидел на дереве, прыгнул сверху, точно сброшенный камень.