Семён наконец отозвался:
– Мы его не видели. Возможно, он даже не входил в периметр, что мы выставили.
Никто из них и представить не мог, что настоящий виновник всей этой бойни стоял где-то неподалёку, наблюдая из темноты. Они приняли Хромова за чудовище класса B, а на деле именно Ярослав Косой был тем самым "сверхом", от которого у опытных солдат внутри всё холодело.
Владимир Ланский чуть заметно кивнул, не меняя выражения лица.
– Вполне возможно, – произнёс он, словно ставя печать на собственных мыслях. – Если вернуться к нашей первоначальной оценке, то Ярослав Косой представлял бы собой всего лишь мелкую угрозу F-класса. В этом случае было бы логично, что он отступил, едва наткнувшись на наш периметр.
Людвиг Булавкин напомнил, что Косой всегда старался держаться подальше от дел Консорциума Ланских.
Ланский усмехнулся краешком губ.
– Вот бы нам его поймать, – сказал он негромко, словно сам себе. – Из него вышла бы отличная разменная карта против Учителя.
На всей северной границе уже ходили байки о том, что Учитель высоко ценит дружбу и способен на многое ради своих товарищей. Но для Владимира Ланского всё это не имело большого значения. Пусть они и не захватили Косого – это не страшно. Ведь и Крепость 333, и Крепость 334 полностью находились под контролем Консорциума. А значит, как только тот сунется обратно, его всё равно возьмут за шкирку.
Семён внимательно вглядывался в темноту леса. Там, впереди, за стеной чёрных стволов и липкой тьмы, терялись едва заметные следы Косого. Всё указывало на то, что тот уходит на север, к вулкану.
– Уже сбежал, – хмуро заключил он.
Продолжать погоню не имело смысла. На месте боя остались пятна крови – "Станислав Хромов", под видом которого прятался Косой, был ранен, но явно не смертельно. Даже если броситься следом, перехватить его уже не получится.
Семён тяжело перевёл дух. В груди скребло недоумение. Столько людей, столько сил было задействовано за целый день. И что в итоге? Всего один пойманный Подопытный. Три солдата мертвы, ещё тринадцать истекают кровью в госпитале. А какой-то неизвестный ухитрился в одиночку уложить сразу четверых тварей!
И что особенно поражало – все они были убиты почти одинаково. При проверке оказалось, что даже самый острый боевой нож едва ли мог пробить их шкуру, если бы за ним не стояла чудовищная сила. Кто же он такой, этот "Хромов"?
Семён нахмурился, обдумывая выводы. Секрет силы Станислава уходил гораздо глубже, чем кто-либо мог предположить. Он уже твёрдо решил: руководство частной армии Крепости 334 должно будет держать ответ. Как они могли проглядеть у себя в рядах столь опасного сверха?
А сам Хромов даже не подозревал, какая лавина проблем надвигается на него. В отличие от Косого и Ярославы Журавлёвой, он так и не сумел пробиться сквозь периметр. Хотел узнать, что происходит в горах Урала, но, провалив первую попытку, трезво рассудил: войдёт внутрь – и назад пути не будет. В итоге он предпочёл обойти оцепление и направился прямиком к Крепости 333.
Его теневой двойник нёс его на себе, сливаясь с ночным мраком, пока он спешил к цели. К тому моменту, как Косой уже успел захапать золото, Хромов обошёл весь город и вышел в тыл Ланских. Он не имел ни малейшего понятия о том, что в городе разворачивается другая драма. Не знал, что его имя внесли в список угроз Консорциума, да ещё и поставили на самые верхние строчки.
Если бы знал – возможно, он бы рванул обратно и схлестнулся с Косым насмерть.
Сейчас же Хромов, покачиваясь на плечах своего призрачного двойника, чувствовал какое-то смутное беспокойство. Внутри всё зудело от ощущения подвоха, но он так и не мог понять, что именно идёт не так….
– Отходим, – приказал Семён сухим голосом. – Ставим оборонительную линию. Пора выпускать подопытных. Их логово мы до сих пор не нашли.
Он ясно понимал: даже смерть четверых тварей ничего не решала. Их было куда больше, чем можно было вообразить.
И тут ночная тишина разорвалась. С холма, метрах в трёхстах впереди, донеслось топотание быстрых шагов. Кто-то мчался сломя голову!
Семён выхватил фонарь и полоснул лучом по темноте. И застыл. Перед ним, выхваченный белым светом, несся Косой, вцепившись обеими руками в плечи своего теневого клона.
– Чёрт побери… – выдохнул Семён. – Что с ним?
Его захлестнула ошеломлённость. Почему этот "Хромов" бежал сюда? Разве он уже не ушёл к северу?
А Косой, заметив впереди солдат Консорциума, резко свернул влево, намереваясь обойти их цепь стороной. Семён, сжимая в руках пистолет, даже не дрогнул – холодный свет фонаря подчеркивал напряжение на его лице. Магазин щёлкнул, встав на место, и он был готов открыть огонь. Но в тот же миг голос Ярослава Косого, полный ярости и надрывного отчаяния, прорезал ночную тишину: