Что же там скрывалось? Неужели внутри кипящей магмы действительно обитало чудовище? Какое создание могло жить в таком аду и дождаться своего часа именно теперь?
Ярослав вспомнил о той встрече у реки – о сверхе, чьё тело он так и не увидел, лишь ощущал его присутствие. Тогда он счёл его пугающим, но, если это, что поднималось из вулкана, было сильнее….
Владимир Ланский снова вздохнул, словно ставя точку, и сказал:
– ...
– Такое чудовище действительно существует?.. – голос Владимира Ланского прозвучал неожиданно глухо, почти потерянно. – Уходим с Урала. Отступаем с запада. Миссия провалена.
Его верный помощник, стоявший рядом, не сдержал дрожи в голосе:
– Да что же это за чертовщина?..
– Ян, позвони моему бездарному братцу, – приказал Ланский, не отводя глаз от пылающего вулкана. – Если эта тварь выберется наружу или если толпы Подопытных рванут к югу из-за извержения, Крепости 334 грозит беда.
Помощник Ян машинально сунул руку во внутренний карман и вытащил спутниковый телефон. Но, взглянув на экран, застыл: вызова не было. Связь, которая всегда работала безотказно, словно испарилась.
Над горами шёл раскалённый вал жара, прокатываясь по камням, обжигая лица, суша губы. Вулкан вырвал на волю не только лаву – казалось, сам воздух сделался вязким, насыщенным запахом серы и палёного металла. И все понимали: на Урале был не один вулкан.
Ланский бросил короткий взгляд на людей и сказал:
– Быстро! Уходим отсюда!
Скалы вокруг дрожали, словно сама земля не желала хранить тайну, похороненную в огненной глубине.
Семён и остальные, услышав приказ, продолжали держать строй и методично отстреливаться. Никто не поддался панике, наоборот – в этой смертельно опасной обстановке их действия становились только холоднее и точнее.
Добравшись до окраины города, один из бойцов рядом с Ланским нажал кнопку на небольшом пульте. Через несколько секунд лес за их спиной вспыхнул, словно спичка. Огненная полоса разделила город и чащу, превращаясь в пылающую стену.
Заранее заложенные заряды сдетонировали одновременно, и северный фронт взорвался гулом. Земля вздрогнула, в воздух взметнулись столбы огня и дыма. Подопытные, рвущиеся вслед, сразу половиной полегли в одно мгновение: одних разорвало в клочья, других отбросило взрывной волной. Те, что уцелели, застопорились перед стеной пламени, рычали, метались, но пройти не решались. Вскоре оставшиеся звероподобные фигуры растворились в лесу, явно ища обходной путь.
Запыхавшись, Семён подбежал к Ланскому, склонив голову:
– Простите…. Я не смог доставить Хромова.
– Ничего страшного, – Владимир покачал головой. – Садись в машину. Мы двинемся на запад. Там должен быть другой путь к Крепости 333.
Он повернулся и пошёл к автомобилям. Его кожаные туфли размеренно цокали по камням, будто он шёл не через поле боя, а по набережной, и эта нарочитая спокойность заставляла людей невольно держать себя в руках.
На окраине уже выстроился целый караван военных грузовиков, внедорожников и тяжёлой техники. Двигатели урчали, выдыхая сизый дым, но готовность к бегству чувствовалась в каждом.
Семён замешкался, и Ланский, обернувшись, поймал его взгляд:
– Хочешь спросить, зачем я приказал вытащить вас? Не обольщайся. Это не спасение, а сделка. Я собираюсь использовать тебя дальше.
Семён открыл рот, но слов не нашёл.
Ланский усмехнулся, почти весело:
– Сохрани свои клятвы верности для кого-нибудь другого. Я в такие вещи никогда не верил.
Но тут впереди послышался крик солдата:
– Беда! Машины не могут ехать! Подойдите, взгляните на шины!
Семён нахмурился:
– Что ещё случилось? Кто-то проколол их? Чепуха. У нас есть и домкраты, и станции. Подкачаем – и поедем.
– Нет, – солдат обернулся, лицо у него было мрачным. – Их не прокололи. Шины… порезаны.
Семён и Ланский переглянулись.
Улыбка, до этого спокойно играющая на лице Ланского, застыла, словно её обрубили ножом.
– …Станислав Хромов, впервые в жизни так сильно хочу убить человека. Семён, тащи сюда мою форму….
Владимир Ланский говорил тихо, но в его голосе звенела такая холодная решимость, что даже у Семёна внутри что-то неприятно сжалось. Казалось, воздух рядом с Ланским тяжелеет, будто он собирался не просто надеть военную форму, а превратиться в другую сущность.
Они оба прекрасно знали – Хромов ушёл на юг. Но никто и подумать не мог, что он решится на такой подленький финт.