Семён в досаде покачал головой. По его мнению, достаточно было проколоть колёса – ну, сдулись бы, обидно, конечно, но терпимо. Однако их противник не поленился и аккуратно срезал почти половину каждой шины! Резина висела тряпками, словно израненное мясо.
Это значило одно: весь Консорциум Потанина теперь вынужден был топать через горы Урала пешком. Не смертельно, конечно, но унизительно – особенно для людей, привыкших щеголять перед всеми в белоснежных костюмах и начищенных ботинках.
Семён наклонился к уху Владимира Ланского и шёпотом проговорил:
– Если миссия провалится, старики из Консорциума могут решить наказать вас.
Владимир только хмыкнул.
– Да и пусть. Эти старые хрычи всё равно держатся за меня, потому что кроме меня некому работать. Ну, не сделаю им грязную работу – сами будут сапогами месить грязь. Пусть считают, что я взял отпуск.
– Что будем делать с Ярославом Косым? – осторожно спросил Семён.
Ланский прищурился, задумчиво перекатывая во рту слова, словно горькие ягоды.
– Если не сдохнет в горах Урала, то точно найдет способ вернуться в Крепость 334. Как только спутниковая связь восстановится – передай Льву Станиславовичу, чтобы не трогал его. Я пока не решил, что с ним делать. Но учителя он обязан вытащить. Этот человек не должен умереть на нашей земле. И да… вполне возможно, что кто-то уже послан за его головой".
***
А ведь это был именно Ярослав Косой, кто ночью изрубил их шины. Люди Ланского дрались с Подопытными, а он воспользовался моментом – и успел. И сделал это не ради веселья – нет, у него внутри клокотала злость за погоню, за унижение, за постоянное чувство, что ему дышат в затылок.
Если бы он не всадил клинок в резину, гнев сжёг бы его изнутри.
Позади ревел вулкан. Гул нарастал и становился похоже не на грохот стихии, а на раскатистый рёв живого чудовища. В небе луна побледнела – её закрывали тучи дыма и пепла. Воздух был густой, как кисель, и горчил на языке, будто в нём плавали миллионы обугленных угольков.
Ярослав в недоумении остановился. Кто же это ревёт там, в кратере? Он успел заметить лишь когти, вырвавшиеся наружу, но всего зверя так и не увидел. Что могло жить в кипящей магме? И если этот исполинский кошмар только сейчас выбрался, то насколько же страшнее было того "сверхъестественного существа", с которым он однажды столкнулся у реки и даже не смог толком разглядеть?
Он уходил дальше, но краем глаза видел, как люди Ланского подрывали на окраине города целые заряды. Земля дрожала, а огненные грибы вздымались вверх. Ярослав в который раз понял: у них оружие страшнее, чем любое чудовище.
Южный маршрут манил. Там ещё могли встречаться Подопытные, но не такими стаями, как в гнезде. Да и теперь он не боялся. Силы его выросли – вместе с теневым клоном, что носил его на спине и размахивал чёрной саблей, он представлял собой смертоносную пару.
Каждый их шаг отдавался по земле упругим гулом. Казалось, тень скользила, не касаясь почвы – лишь оставляла за собой мутные следы, будто от размазанных чернильных клякс. Ярослав висел у него за плечами, и со стороны могло показаться, что он калека, зависимый от странного носильщика. Но ему было плевать. Так быстрее.
По пути он даже заглянул в пещеру, где когда-то ночевали. На сырой каменной стене свежо царапались слова:
"Оно прямо за тобой".
Буквы пахли осыпавшейся каменной пылью. Он сразу понял – это проделка Ярославы Журавлёвой. Та обожала устраивать гадкие розыгрыши, чтобы щекотать чужие нервы.
– Ну и ехидная же ты, а? – усмехнулся Ярослав и пошёл дальше.
Час спустя лесной пожар, поднятый вулканом, добрался до южных склонов. Весь Урал превратился в пылающее море. Ветер гнал пламя, и до Ярослава доносился запах горелой хвои, палёной шерсти и даже разложившейся плоти – зверьё бежало, не разбирая дороги.
Он чувствовал их топот за спиной – медведи, волки, кабаны… Все рвались в каньон. Но его это не страшило.
Когда-то дорога сюда заняла недели, а теперь он летел так быстро, что всего за полдня вернулся к каньону. Над скалами пробивался свет, и Ярослав, не задумываясь, нырнул внутрь.
Жуки с человеческими лицами, почувствовав запах крови, высунулись из трещин, щупальцами ощупывая воздух. Но тень несла его так быстро, что он успел проскочить прежде, чем они опомнились.
В глубине каньона послышался их странный разговор, похожий на треск высохших веток:
– Кто-то прошёл только что?
– Чёрт… да разве человек способен на такое?