Когда же рассвело и в пещеру заглянули первые лучи, Ярослав услышал далёкий гулкий топот – дикие животные возвращались в лес. Их рев и сопение перекатывались эхом с горных склонов. Получалось, что звери прячутся в каменных укрытиях на ночь, а с рассветом вновь уходят в чащу.
Он невольно задумался: а не было ли это самое "существо в цепях" ночным хищником, что спит днём и выходит лишь во тьме?
Косой поднялся с холодного камня, потянулся, разминая затёкшие мышцы. В этот миг разорвал утреннюю тишину резкий, как удар хлыста, взрыв – где-то глубоко в сердце уральских гор. Гул прокатился по ущельям, отразился эхом от скал, словно гигант ударил кулаком по железному барабану.
Ярослав вздрогнул и едва не подпрыгнул на месте. Из пещеры один за другим высыпали люди – сонные, с настороженными лицами. В воздухе стоял запах сырости и угля, но его быстро перебил тонкий металлический привкус, будто горы сами выпустили наружу клубок крови и пороха.
– В чём дело? Что там рвануло?! – раздался чей-то крик.
– Может, вулкан проснулся? – предположил кто-то, нервно озираясь.
– Нет, – Хромов нахмурился, его голос был твёрд, но в глазах мелькнула тень сомнения. – Это не похоже на вулкан. Больше на взрывчатку. На такую, что используют люди.
Ярослав и Ярослава обменялись быстрыми взглядами. Им не нужно было гадать – оба знали этот звук слишком хорошо. Косой не так давно успел "подсмотреть" у неё навык изготовления бомб, вместе с памятью о множестве экспериментов, когда земля дрожала под ногами.
Это был не случайный взрыв. Нет. Там, в недрах Урала, сработал кумулятивный заряд – узконаправленный, прожигающий породу, как горячий нож масло. Он рождал гулкий металлический вой и оставлял после себя глубокие раны в земле.
Совсем не то, что тяжёлые "ранцевые заряды", сотрясающие бетонные бункеры, или вытянутые "бангало́ры", которыми чистили минные поля.
Ярослав был уверен: если он узнал этот звук, то Ярослава – тем более. А значит, кто-то копал. Копал целенаправленно и глубоко.
И вопрос стоял не "как", а "зачем".
Он почувствовал, как по коже пробежал холодок. Что могло скрываться под горами? Древний тайник? Что-то похороненное здесь много веков назад?
– Ты говорил, что в горы уже заходили и другие группы? – спросил Ярослав, резко обернувшись к Хромову.
– Да, – кивнул тот, стиснув зубы. – И почти наверняка это люди Потанина. Крепость 333 – под его контролем. Мимо них пройти невозможно, значит, там работают именно его отряды.
Ярослав украдкой взглянул на Ярославу. Теперь стало ясно, почему она так упорно держалась за эту вылазку. Она приехала сюда не только ради красивой легенды или пустого любопытства. Её гнала в горы какая-то собственная цель, скрытая и опасная. Он не знал всех её мотивов, да и она никогда не открывалась до конца. Но чувствовал: у этой девчонки в кепке есть свой козырь в рукаве.
– Пошли, – решительно сказал Хромов. – Нужно торопиться. Если это и правда люди Потанина, они наверняка пригнали серьёзные силы из крепости. Надо поспешить, пока они не доберутся до разгадки.
– Ты серьёзно? – Ярослав прищурился, голос его прозвучал сухо, почти насмешливо. – Зная, что Потанин уже кинул туда армию, ты ещё хочешь лезть им в пасть? У тебя прям жгучее желание умереть?
Хромов молчал несколько секунд. Тишину нарушал только запах горелого пороха, едва различимый в утреннем воздухе, и далёкое эхо от раскатавшегося взрыва.
Наконец он тихо произнёс:
– Но ведь мы уже пришли сюда.
Косой и Журавлёва переглянулись. В словах Хромова было что-то завораживающее, почти колдовское – будто он не просто рассуждал, а открывал перед ними единственный возможный путь.
– Кроме того, у нас вообще есть куда отступать? – спокойно, но твёрдо спросил Станислав Хромов. Его голос гулко прокатился по каменным стенам пещеры, отдаваясь в тишине глухим эхом. – Раз назад дороги нет, значит, остаётся только вперёд. Если на месте всё окажется совсем плохо, мы обойдём людей Потанина и выйдем из гор по их следам. Я уверен – дорога, которую они расчистили, куда безопаснее того жуткого пути, каким мы сюда добрались.
Слова имели вес. В них было железное спокойствие человека, который привык смотреть в лицо опасности и не отводить взгляд.
И ведь правда: там, где рвали скалы кумулятивными зарядами, где гремели взрывы и рушились каменные завалы, путь должен быть очищен. Консорциум Потанина не жалел ни сил, ни взрывчатки, значит, вся дорога к их крепости 333 теперь представляла собой готовый проход – прямой, жёсткий, и куда менее коварный, чем дикие ущелья и тропы, которыми шли они.