Городской администратор, сухой и всегда сдержанный человек, нахмурил брови, глядя на него поверх очков:
– Ты чего орёшь? – раздражённо сказал он. – Нам-то какое дело до вулкана в горах? Мы же далеко! Откуда тебя принесло?
Шахтёр сглотнул, пытаясь отдышаться, и сипло ответил:
– Я только что с угольной шахты. Управляющий приказал мне немедленно вернуться и передать в крепость донесение: в горах начинается что-то неладное. Я – офицер по безопасности.
– Ладно, иди и делай, что велено, – отрезал городской администратор. – Остальные – сидите тихо, не суйтесь на улицу. Вернётесь в свои хибары, когда тряска уляжется.
Все кивали, но только Проныра нахмурился. Что-то в этих словах звучало неправильно, тревожно. Он поднял глаза к небу и похолодел: все птицы, даже самые упрямые вороны и стрижи, рванули на юг, каркая и визжа так, будто их кто-то гнал плетью. А по земле, между трещинами камней, уже кишели жуки – мерзкие, блестящие, в панцирях, словно под кожей у них двигалась чёрная жижа. Лёшка сжал кулаки. Неужели вулкан, что вдалеке в горах Урала, и правда способен поднять на ноги саму природу? В груди осело нехорошее предчувствие: впереди будет что-то куда страшнее простого землетрясения.
Через Крепость 334 тянулась мутная, тяжёлая река. Никто никогда особенно не задумывался, где она берёт начало и куда уходит. Считалось – есть и ладно. На ней стояли ржавые железные решётки, поставленные властями: чтоб ни один оборванец, спасаясь от бедствий, не сунулся в крепость вплавь. Когда-то беженцы пытались – да стража не дремала.
Но сейчас всё перевернулось: паника захватила и самих жителей крепости. Гул под ногами, дрожь в стенах – люди выскакивали на улицы, молились, хватали детей на руки. Никто не заметил, что железные решётки на реке глухо скрежетнули и рухнули, сбитые чем-то из глубины. По воде к городу медленно плыла странная, неведомая тварь, и рыба, словно обезумев, шарахалась от неё, металась против течения, выскакивала на берег, билась о камни. Казалось, сам инстинкт велел: беги, пока не поздно.
И тут с окраин, от шахты, стали возвращаться люди – грязные, в рваной спецовке, с глазами, полными ужаса.
– Ты ж вроде на смене был? – удивлённо окликнули одного. – Чего вернулся?
Тот, хватая ртом воздух, закричал:
– Шахту завалило! Вход рухнул! Из-под земли прут полчища тварей – жуки, огромные, с чёрными панцирями, а на спинах у них… рожи человеческие! Они кусают, жрут людей живьём!
Толпа оцепенела. Кто-то прикрыл рот ладонью, кто-то отшатнулся, будто сам почувствовал жуткое жужжание за спиной. Старики переглядывались – они-то ещё помнили страшные рассказы о прошлой эпидемии жуков, когда целые деревни вымирали за ночь. Но молодёжь знала только слухи, полулегенды. И вот теперь кошмар, похоже, собирался повториться.
Лёшка весь похолодел, когда за спиной, в школьном дворе, раздался лёгкий скрип. Будто кто-то прыгнул через забор. Он резко обернулся – и сердце у него ухнуло в пятки. Перед ним стоял Косой. Пыльный, настороженный, с глазами, горящими тревогой.
Ярослав приложил палец к губам, велел молчать и шёпотом, словно ветер, сказал:
– Быстро, собирайте всё, что можно унести!
Лёшка с Лариской даже не стали спрашивать, что случилось. Послушно принялись суетиться, складывать вещи. Лёшка нутром чувствовал: раз Косой вернулся, значит, произошло что-то такое, что грозило всем. Он пришёл не просто так – он пришёл вытащить их отсюда, из обречённой Крепости 334.
Столько лет, прожитых здесь, и вот – похоже, настал конец. Уйдут ли они? Сумеют ли выбраться? Но Лёшка, при всей своей тревоге, ловил себя на мысли: пока рядом Косой – всё равно, где ночевать и что есть. Где он – там и дом.
Но слишком внезапным было это возвращение. Радость смешалась с острой, до боли в груди, тревогой. Лёшка не знал, радоваться ли или бояться.
А старик Ван, вернувшись в школу, застал такую картину: Косой стоял посреди комнаты, и в руке у него был пистолет. Тяжёлый, стальной, и дуло его смотрело прямо в грудь старику.
Ярослав сказал холодно, без привычной усмешки:
– Мы уходим. Сейчас же.
– Старик Ван, стой здесь, пока мы не уйдём… и извини, – тихо сказал Ярослав Косой, крепко сжимая в руках пистолет.
Старик Ван горько усмехнулся, словно кривясь от внутренней боли:
– Вы уходите? Снаружи полно глаз, что не спускают взгляда с этого двора. Может, ты ещё сумеешь проскочить, но Лёшка и Лариска? Как быть с ними?
– Они не смогут меня остановить, – холодно отрезал Ярослав.
Вернувшись в город, он не кинулся сломя голову к школе. Сначала проверил тайник – то самое место, где когда-то закопал оружие. Но, разгрёб землю, ощутил лишь пустоту. Металл исчез. Лёд прошёл по его спине. Тогда он направился к пещере, подготовленной заранее для Лёшки, но и там всё оказалось безжизненно пусто. Это значило только одно – они остались в городе. И выбора у него не было.