Огромная, изогнутая стена крепости заходила ходуном и издала оглушительный треск – такой, будто где-то рядом крошился гигантский айсберг или ломался вековой ледник. Камень вибрировал, воздух наполнился сухим звоном, а по основанию стен начали быстро расползаться тонкие трещины. Они рождались внизу, словно тёмные змейки, и ползли вверх, разрывая крепкий камень, скрипя и хрустя, как зубы, стирающие гранит.
Косой застыл, не в силах вымолвить ни слова. Перед глазами происходило нечто, выходящее за пределы человеческого понимания. Гигантский разлом рассёк крепость надвое, превращая её в два огромных полукруга.
Но страшнее всего было то, что земля на западной стороне вздрогнула и вдруг пошла вверх. Сухой гул нарастал, и за считанные секунды почва поднялась на десять, а может и больше, метров. Казалось, будто сама равнина стала тяжёлым щитом, который невидимая рука подняла над землёй, сложив из неё ступени чудовищной лестницы.
Воздух дрожал, пахло раскалённым камнем, пылью и чем-то металлическим, как будто сама земля источала запах крови. Люди в оцепенении смотрели, как две тектонические плиты сошлись в смертельной схватке, и одного удара хватило, чтобы разорвать стены крепости пополам.
Однажды, в редкую минуту покоя, Косой как-то спросил у Лёхи: "А что будет, если стены крепости рухнут?.."
Тогда вопрос прозвучал почти праздно, словно пустое философствование. Никто не придавал ему значения. Ярослав лишь пожал плечами – ну рухнут, значит, заново отстроят. Сильные мира сего так и останутся сильными, а беженцы по-прежнему будут ютиться внизу, у подножия стен, цепляясь за объедки.
Но теперь всё было иначе. Стены могли падать, когда угодно – только не в этот миг. За их каменными массивами уже выли волки, скрежетали зубами дикие звери, копошились ядовитые твари, выползавшие из Урала. Там же теснились жуки с мертвыми лицами и те самые Подопытные, чьё появление внушало ужас.
Земля содрогнулась. Глухой гул прокатился, будто под толщей камня ворочался гигант, и тектоническая плита двинулась, словно чёрный лебедь взмахнул крылом и обрушился на стены.
Крепость оказалась построенной прямо над живым шрамом планеты – двумя линиями разлома. Один рывок – и её разорвало пополам.
Грохот стоял такой, будто рушились небеса. Каменные блоки трещали и сыпались вниз, вздымая облака пыли, смешанной с запахом сырого известняка и железа. Стены, веками державшие натиск врагов, распались, словно детская постройка из кубиков.
И это было лишь начало бедствия. По всему городу дома складывались, как карточные, и сотни, тысячи людей оказались погребены под обломками. Глухие крики и стоны утонули в грохоте падающего камня.
Ярослав стоял на вершине холма и смотрел вниз. Вид перед его глазами напоминал конец света. Гордость человеческих рук – крепость, простоявшая десятилетия, а может, и столетия – в одно мгновение превратилась в руины.
На стенах ещё миг назад толпились частные войска. Они не успели даже отступить: вместе с каменными глыбами их тела полетели вниз и были раздавлены до бесформенных пятен. Пятидесятиметровая высота не оставляла никому шанса – падение с такой стены было приговором.
И вот настал момент, которого боялись все: волна жуков с лицами, до этого удерживаемая стенами, хлынула в город. Хитиновые панцири блестели в отблесках огня, жвалы щёлкали, перегрызая плоть и кости. Те самые "важные люди", что привыкли командовать, строить планы и прятаться за чужими спинами, оказались беспомощны. Многие ещё не успели оправиться от паники после обрушения домов – и их тела первыми растворились в живом чёрном море, жуки смели их, будто хищные волны.
Старик Ван вместе с другими остановился, обернулся и долго смотрел на происходящее, и в его глазах застыл такой же страх, как и в глазах остальных – густой, липкий, пробирающий до костей.
– Ярослав, люди в городе хоть выживут? – тихо спросила Лариска, голос её дрожал, словно тугая струна, готовая вот-вот лопнуть.
Косой медленно обернулся, посмотрел в сторону развалин и хмуро продолжил идти к крепости 289. Как говорится, если человек дурак, то это надолго.
– Достаточно того, что мы сами живы, – бросил он всё же коротко, будто отрезал ножом.
Он и правда так думал: из сотен тысяч жителей кто-то наверняка уцелеет. В городе были и умные головы, и хитрые дельцы, и военные из Консорциума Потанина – они-то должны хоть часть людей удержать. Но это уже не касалось лично его. В этом мире всё стало просто: если беда тебя не коснулась напрямую, о ней и думать незачем. Когда-то "важные люди" и носа не поворачивали в сторону беженцев, их страданий никто не замечал. Так почему теперь кто-то должен вдруг переживать за простых смертных?