Ярослав вдохнул влажный, тяжёлый воздух пещеры и поймал себя на том, что внутри зашевелилось странное чувство – смесь страха и предвкушения.
Никто не мог сказать наверняка!
Пещера, где они устроились на привал, находилась всего в каких-то десятках километров от того места, откуда донёсся грохот взрыва в горах Урала. Если поспешить, к вечеру они могли бы достичь эпицентра.
Косой, однако, не разделял слепого оптимизма. Внутри всё сжималось от предчувствия неприятностей. Он собрался с мыслями и завёл разговор со и Журавлёвой.
– Мы не можем мерить расстояние по прямой линии на карте, – медленно сказал Ярослав, глядя на извилистые контуры горных хребтов, скрывавшихся за клубами утреннего тумана. – Нас ждут обходные тропы, скалы, возможно, завалы. В реальности дорога займёт больше времени. Пара лишних дней в запасе – это минимум.
– Что именно ты имеешь в виду? – Хромов прищурился, прислушиваясь.
– Если не дойдём к вечеру, – твёрдо произнёс Косой, – ночью двигаться не станем. Слишком опасно. Хотите – спорьте, но я в темноте ни шага не сделаю. Найду укрытие и дождусь рассвета.
Хромов молча кивнул. Потом, подумав, добавил:
– Верно. В темноте мы будем добычей. Значит, без ночных переходов.
Оба посмотрели на Ярославу. Девушка задумчиво пожала плечами, но голос её прозвучал уверенно:
– Я согласна.
– Ну что ж, будем надеяться, что дорога окажется не самой худшей, – пробормотал Косой, поправив за спиной рюкзак.
Тревога всё же не отпускала. Он видел, как Любовь Синявина и Людвиг Булавкин, едва поднявшиеся после вчерашних мучительных переходов, снова двинулись вперёд. И всё же они шагали, стискивая зубы. На лицах – только усталость и упрямое желание выжить.
Ярослав даже позволил себе язвительную усмешку:
– Может, дадим вам отдых? Не до конца дня, так хоть пару часов.
Но Людвиг отмахнулся, не желая показывать слабость:
– Нормально, иду.
Он врал, это было видно, но желание выкарабкаться оказалось сильнее боли.
Ветер донёс странный запах. Тяжёлый, медный, едва уловимый – запах засохшей крови. И вдруг Хромов резко поднял руку, останавливая всех.
– Впереди тело.
Косой поднял взгляд. Там, в середине узкой долины, на сером камне, как брошенная кукла, лежал человек. Почти обугленный солнцем, иссохший до скелета. Рядом валялись остатки одежды, грязные лоскуты. На земле проступало тёмное пятно – когда-то кровь, теперь спёкшаяся до густого пурпурно-бурого следа.
– Но тут же ещё мясо есть, не высохло до конца... – Ярослав нахмурился. – Значит, смерть недавняя. Слишком свежо. Чёрт, что он здесь делает? Может, это один из людей Потанина?
Хромов присел рядом, внимательно рассматривая.
– Нет, – покачал он головой. – Смотри на форму. У Потанина – чёрная. А это – тёмно-синяя. Частная армия.
– Частная армия? Какая ещё? Разве у крепости 333 не такая же униформа? – удивился Косой.
Они подошли ближе, стараясь держаться настороже, будто сама смерть могла выскочить из-за камня. Тишина глушила шаги. Сухой ветер гонял по ущелью пыль и пахнул гарью – словно где-то поблизости недавно горел костёр.
Хромов осторожно вытянул руку и поднял с земли маленькую металлическую бирку, которая когда-то висела у мёртвого на шее. Металл был холодный, словно лёд, и чуть поблёскивал в тусклом свете.
– Сейчас узнаем, кто он был, – тихо сказал он.
Но был ошарашен, когда поднял с земли жетон. Металл, холодный и влажный от росы, неприятно кольнул пальцы. Он перевернул его и всмотрелся в надпись.
– Тот пропавший? Как такое возможно?..
По его спине пробежал ледяной мураш, будто кто-то провёл ножом по позвоночнику.
– Ты уверен, что это он? – голос Ярослава звучал глухо, почти хрипло.
– Смотри сам, имя не врёт, – отрезал Хромов, крепче сжимая в руках автомат, будто сам звук выстрела мог защитить от того, что скрывалось в этих горах. Он держал оружие наготове, опасаясь, что из-за скал выскочит неведомая тварь.
Ярослав наклонился ниже. Тусклый жетон поблескивал в его ладони.
– И правда…. Тот самый пропавший из кузова труп. Но как его тело оказалось здесь?
В памяти тут же всплыло: труп исчез ещё до того, как они вошли в каньон. С тех пор они прошли не меньше сотни километров по камням, тропам и буреломам. Каким образом мёртвый человек мог вдруг появиться здесь, аккурат у них на пути? Кто или что принесло его?