Больше всего сейчас Ланского тревожила не стужа, а то, что будет, если в баках иссякнет бензин раньше, чем они доберутся до Крепости 289. Пешком идти по снегу и ветру – всё равно что подписать себе смертный приговор.
Он нахмурился и спросил:
– Сколько топлива ещё в баке?
Солдат за рулём, переминаясь, ответил:
– Чуть больше трети. Ну… километров на сто тридцать хватит.
– А до Крепости 289 дотянем? – Ланский прищурился.
– До неё двести десять километров, – неловко выдохнул водитель. – Горючего не хватит. Но… можно остановить джип сзади, пересадить людей, а из бака перекачать топливо в нашу машину…
– А? – глаза Ланского на миг блеснули, но он тут же махнул рукой и вздохнул. – Брось. Там же все раненые. И в грузовиках тоже. Куда их, к чёрту, девать?
Солдат помолчал, потом неуверенно сказал:
– Сэр, вы и Владимир Ланский всегда к нам относились по-человечески, не как прочие "шишки". Мы потерпим, если надо.
– Всё, хватит! – раздражённо отрезал Ланский. – Ещё скажи, что я хороший человек. Не слышал пословицу? Хорошие долго не живут.
– Сэр… вон впереди люди бегут, – неожиданно сказал водитель, показывая рукой.
По дороге, согнувшись, спотыкались беженцы. Их дыхание паром рвалось в морозный воздух, лица были искажены страхом и усталостью.
– Нам сейчас о них думать некогда, – усмехнулся Ланский с холодной усмешкой. – Добавь газу, пусть подышат нашей пылью.
Мотор взревел, колёса взбили снег и песок в лицо бегущим. Беженцы, увидев блестящие машины с символом гинкго, в отчаянии и зависти провожали их взглядами. Как же они мечтали сейчас оказаться внутри этих грохочущих коробок – тёплых, быстрых, спасительных.
На заброшенной шахте действительно оставалась техника – здоровенные экскаваторы, покрытые ржавчиной и пылью, с вечно капающим маслом и резким запахом солярки. Но толку от них было мало: тяжёлые машины прожорливо сжирали горы топлива и двигались черепашьим шагом – для бегства они годились не лучше каменной глыбы.
Вдруг из толпы беженцев вырвался человек. Он махал руками, крича так, что голос срывался:
– Босс Ланский! Это я, управляющий шахты! Мы встречались! Возьмите меня с собой, прошу!
Водитель Ланского, прищурившись, повернулся:
– Берём его?
– Да у нас и раненым-то места нет, – буркнул Лев Станиславович, выругавшись. – Зачем мне ещё одна обуза? Жми газ, не смотри на него.
Управляющий остался стоять, как прибитый. Его лицо перекосилось от злобы и отчаяния. Рука сама тянулась к пистолету за поясом – выстрелить в эту жирную тушу Ланского, что маячила в окне внедорожника. Но сердце сжалось, смелости не хватило. Да и догнать колонну он всё равно бы не сумел. Машины скрылись в снежной пыли, оставив его одного на промёрзшей пустоши.
***
Косой издали наблюдал, как ревущая колонна автомобилей приближается. Он спокойно сказал старику Вану и остальным:
– Уверен, сюда выберется ещё немало людей из крепости. Не дергайтесь. Толпа привлечёт внимание зверья, а если какая тварь решит сунуться к нам – оставьте её мне.
Ван прищурился. Он был не дурак и сразу уловил, что Ярослав говорит с такой уверенностью, будто ему самому опасность нипочём. "Неужто он… сверх?" – мелькнуло у старика. Как ещё объяснить, что этот парень один вернулся из экспедиции в уральские горы, где полегло столько народа? И как объяснить то, что он без тени сомнения уложил тех, кто стерёг школьный двор?
Старик нерешительно кашлянул:
– Слушай, Косой, а можно спросить?.. Что же всё-таки случилось в горах Урала? Где остальные?
Ярослав помолчал, будто снова переживая всё это. Потом тихо произнёс:
– Двадцать человек ушли туда. Вернулись только четверо. Я, Станислав Хромов, Ярослава Журавлёва и Любовь Синявина.
Он вздохнул и продолжил:
– Там водятся жуки с человеческими лицами, они пожирают людей. Там же бродят подопытные – полулюди с поломанным разумом. Но знаешь… это ещё не самое страшное.
Перед его глазами встал кратер, из чрева которого выползали чудовищные когти, обожжённые магмой. Ярослав помрачнел.
В это время мимо проехала колонна Консорциума Потанина. Фары резанули по лицам, и Косой заметил в окне толстую физиономию – Лев Станиславович Ланский собственной персоной. Тот самый, что когда-то вручил ему баннер с надписью "Волшебные руки возвращают весну".
Старик Ван тяжело вздохнул:
– Косой, как же нам повезло, что ты рядом. Если бы не ты, я с Дауном давно бы уже костьми лёгли. Даже не знаю, как тебя благодарить….