– Но я… я тоже голоден…, – он закашлялся, слова вырывались с трудом. Казалось, этот тихий книжник впервые в жизни столкнулся с настоящей грубой силой.
Ярослав прищурился. Управляющий – не простой беженец. Таких, как он, крепость выпускала наружу – надзирателей, "имперских" посланников. У них были стволы, полномочия и привычка командовать. Внутри крепости они ещё держали себя в рамках, но стоило оказаться снаружи – и все приличия с них спадали, как рваная рубаха.
Здесь, в пустоши, где правила исчезли, они превращались в зверей. Улыбка власти и сытая жизнь сменялись жадностью и звериной яростью.
Ярослав заметил, что ещё час назад именно этот самый чиновник пытался пресмыкаться перед Левом Станиславовичем Ланским, униженно бормоча просьбы взять его с собой. Но теперь, с пистолетом в руках, он снова ощутил себя хозяином.
Управляющий оглянулся и скомандовал своим людям, стоявшим поодаль:
– Держите этого очкарика! И вещи тоже заберите.
Толпа ахнула. Кто-то отшатнулся, кто-то, наоборот, потянулся посмотреть поближе, но никто не решался вмешаться. Запах страха стал почти осязаемым – тяжёлым, вязким, как дым после пожара.
Толпа замерла, а потом зашевелилась, словно потревоженный муравейник. Воздух наполнился тяжелым запахом пота, пыли и паники. Люди переглядывались, кто-то хватался за рваные сумки, другие – за детей, и всё же большинство не смели двинуться с места: слишком близко к ним стоял управляющий с пистолетом, и слишком звонко отскакивали его слова от стен страха.
– Обыщите его и этих двух пузанов рядом! Живо карманы вывернули! – гаркнул он, вцепившись в рукоять оружия так, что побелели пальцы.
Его люди, бывшие рабочие с шахты, замялись. Там, на предприятии, они привыкли к его приказам: он – хозяин, они – тягловая сила. Но сейчас речь шла не о мешках с грузом, а о людях из крепости. Гордость внутри каждого сопротивлялась.
Увидев, что никто не двигается, управляющий взорвался:
– Вы что, оглохли? Я сказал – обыскивать! У меня ствол! Мои слова – закон! Они безоружные, не ссыте!
Глаза его лихорадочно блестели. Косой сразу понял, в чем тут дело: в крепости наверняка существовали строгие законы об оружии. Вот почему чиновник был так уверен, что у других ничего за пазухой нет. Пистолет делал его полубогом среди безоружной толпы.
Косой отметил и другое – беженцы подсознательно тянулись к управляющему. Виной тому не только оружие, но и память: этот человек уже был фигурой в городе, и многие привыкли видеть в нём власть. В чужом хаосе знакомое лицо могло стать якорем.
И тут из толпы выступил мужчина средних лет, с крепкими плечами и хриплым голосом:
– Управляющий, убери ствол. Мы не потерпим твоего самодурства!
– Шеф! – чиновник даже отшатнулся, будто перед ним восстал мертвец. – Ты… ты что тут делаешь?
Мужчина усмехнулся, уголки губ дрогнули с презрением:
– А что, думал, мы все легли костьми? Нет, дружок, не все. А теперь брось пистолет.
Слово "пистолет" прозвучало как приговор. управляющий машинально опустил глаза на оружие в своей руке. Лицо его закаменело, мысли метнулись, как крысы в тесной клетке.
И вдруг он ухмыльнулся – холодно, мерзко, по-звериному. Поднял руку и нажал на курок.
Грохот выстрела взрезал воздух. Шеф дернулся и рухнул, раскинув руки. Кровь мгновенно расплылась тёмным пятном под его телом. Он даже не успел поверить, что выстрел последовал всерьёз.
Толпа взревела. Кто-то закричал, кто-то пригнулся, женщины завизжали, дети захлебнулись плачем. Люди стали пятиться, толкать друг друга, но в плотной массе отступать было попросту некуда. Запах крови, густой и тягучий, смешался с пылью и потом – и страх стал почти осязаемым.
Управляющий на миг замер, будто сомневался: перед ним стоял человек, которому он когда-то подчинялся. Но это прошлое кануло в тартарары вместе с Крепостью 334. Он резко выдохнул, словно сбрасывая с себя воспоминания, и холодно процедил:
– Крепости 334 больше нет. Когда доберёмся до Крепости 289 – начнём всё с чистого листа. Я не мясник, но, если кто-то осмелится перечить моим приказам – не жалуйтесь потом на грубость.
Толпа замерла. Сотни, тысячи душ, что бежали сюда, наверняка прятали среди себя бывших чиновников и тех, кто ещё вчера вершил судьбы крепости. Но теперь? Теперь они были просто серой массой, лишённой статуса и власти. За стенами 334 они стали никем.
Косой не стал вмешиваться. Он сделал шаг назад, растворяясь в гуле толпы. Выстрел, что только что уложил Шефа, навис над людьми мёртвой тенью. Никто не посмел даже кашлянуть – воздух сгустился до хруста, будто любая лишняя нота могла вызвать новый залп. Чиновник почувствует вкус крови – и станет лишь опаснее, особенно со своей шайкой.