Ярослава это, впрочем, волновало мало. Сам пистолет его не пугал: стойка, в которую встал Ихэн при выстреле, выдала дилетанта. Дай тому пальнуть пару раз подряд – отдача вполне могла бы вышибить железку прямо из рук.
Возвращаясь к Лёхе и остальным, Косой заметил среди потока лиц стайку подростков – парней и девчонок в одинаковой светло-голубой форме. Ткань на них была уже пыльная и помятая, но всё ещё выделялась на фоне рванья беженцев. На груди красовалась нашивка: "Крепость 334. Старшая школа № 2".
– Ученики? – удивился Косой.
Когда-то учитель рассказывал ему, что в крепости есть десятки школ: начальные, средние, старшие. В больших городах – даже университеты. Там ребята его возраста сидели за партами в чистых классах, под лампами, а не бродили по пустошам. Их кормили, учили, иногда даже платили стипендии.
Ярослав тогда кусал губы от зависти. Он мечтал родиться внутри стен – сидеть с тетрадью вместо того, чтобы тянуть тачки и таскать хворост.
Ученики глянули на него исподлобья – усталые, растерянные, но не задержали взгляда. Для них он был просто очередным беженцем. А ведь то, что для них было обыденностью, для Косого когда-то казалось несбыточной мечтой.
Девушка, что шла с ними, прижала ладонь к плечу одной из школьниц и тихо сказала:
– Не бойтесь. Учитель разберётся. Мы уже вышли из крепости, и это главное.
Ярослав пригляделся – учительница. Молодая, крепкая, с лицом, в котором мягкость уживалась с решимостью. "Да уж, – мелькнуло у него, – с такой красавицей даже Даун стал бы зубрить уроки". Она и рядом не стояла с ворчливым учителем, которого знал он сам.
Вид этих ребят вернул его мыслями к побочному квесту: тысяча жетонов благодарности. Когда-то он и понятия не имел, как такое провернуть. Где взять столько благодарностей? В школе? Тогда это казалось логичным. Ведь недавнее задание он как раз выполнил благодаря ученикам.
Но теперь школа в руинах. Где искать благодарность?
Он вспомнил случай с Подопытными, когда семь раз поблагодарил сам себя – и жетоны засчитались. "А если… если повторять это снова и снова?.. Пока счётчик не дойдёт до тысячи?" – мысль кольнула его.
В глубине его сознания тут же дрогнула тень чёрного вибро-клинка "Клиндасту". Он, словно зверь в клетке, плавал где-то в темноте, ждал, пока его позовут. Стоило ему сосредоточиться – и она возникала в руке, тяжёлая, но послушная. Даже сейчас в нём жило то щемящее удовольствие – как легко она рассекала Подопытных в режиме "вибро" одним движением.
"А если это только первая стадия?" – сердце застучало чаще.
Вернувшись к Лёшке и остальным, Ярослав наклонил голову и едва слышно пробормотал "спасибо".
Проныра, заметив это, прищурился и шепнул:
– Ты чего там, с ума сходишь?
– Хочу поблагодарить себя за то, что не убивал невинных? – пробормотал Ярослав Косой, стараясь уловить хоть малейший отклик в том странном дворце внутри себя.
– Хочу поблагодарить себя за то, что вырастил Лёшку до этого возраста? – он скосил взгляд на приятеля, будто проверяя, как звучит со стороны.
– Хочу поблагодарить себя за то, что не выплёвываю виноградную кожуру, когда ем виноград! – последняя фраза прозвучала совсем нелепо, с оттенком досады и отчаянной попытки.
Лёшка застыл, тараща глаза, словно Ярослав только что начал говорить на тарабарщине.
– Ты… ты чего несёшь? – наконец выдавил он. – Совсем того?
Косой тяжело вздохнул, чувствуя, как изнутри накатывает разочарование. Дворец молчал. Ни шороха, ни вибрации, ни привычного отклика – словно вся эта внутренняя громада умерла и превратилась в пустую оболочку.
Он вдруг ощутил неловкость, будто сам себя выставил дураком. Ну, да, в очередной раз обмануть систему не удалось. А так бы было бы красиво….
Возможно, тогда, в тот странный вечер, всё сработало потому, что Ярослав говорил искренне, от души, или, может быть, сам таинственный дворец просто не хотел его гибели – вот и принял все семь его нелепых "спасибо себе" за чистую монету и щедро наградил жетонами благодарности. Но сейчас ничего подобного не произошло. Как он ни пытался, дворец оставался глухим, будто каменная стена.
Ярослав нахмурился: досадно, ох как досадно. Знал бы он заранее, тогда бы благодарил себя сотни раз подряд, пока язык не отвалился!
Рядом Лёшка таращился на него так, словно Косой окончательно поехал крышей. Остальные, может, и не расслышали бормотание Ярослава, но тот-то слышал каждое слово. И теперь в голове у парня клубились странные мысли: ещё недавно его "старший брат" всю ночь заставлял его благодарить, а теперь и вовсе благодарил сам себя – за то, что не убивал невинных, за то, что вырастил Лёшку, и, чтоб совсем добить, за то, что не выплёвывал шкурку винограда, когда ел виноград! Ну это ж… что за чушь? Можно ли придумать что-то ещё менее убедительное?