Позади загудел гул голосов – поднимались старшеклассники из школы №2 крепости 334. Ребята шатались от слабости, будто на ногах держались из последних сил. Их учительница тоже выбилась из сил: простонала, оступилась и рухнула прямо на пыльную дорогу. Девчонки вскрикнули, кинулись помогать, но она, цепляясь за плечо одной из учениц, всё же поднялась сама.
– Ваш учитель в порядке, – выдохнула она, вытирая со лба грязный потный прядь. – Не нужно обо мне тревожиться. Мы должны держаться за основной группой, не отставать.
Тонкие губы мальчишки с сухим лицом дрогнули:
– Учитель… я так есть хочу.
Сердце сжалось. Дети не ели весь день. После такой изматывающей гонки неудивительно, что у многих темнело в глазах. Кто-то из девчонок качнулся и ухватился за подругу, чтобы не упасть.
Учительница, у которой самой в животе пусто, заговорила ласково, будто пытаясь спрятать за словами отчаяние:
– Потерпите ещё немного. Может, по пути повезёт и найдём еду. А может, из крепости 289 пришлют за нами людей. Если и этого не будет – я сама поищу съедобные травы, соберу хоть что-то, чтобы нам не умереть с голоду.
– Учитель, – подала голос бледная девочка с косой, – а как выглядят эти… дикие овощи?
Ярослав бросил на неё короткий взгляд. Тонкая рука девчонки всё ещё украшена золотым браслетом – тонкая изящная цепочка, явно семейная драгоценность. Если бы их отряд вчера не держался рядом с ним, с этим браслетом девочка бы давно простилась – стая беженцев с удовольствием оторвала бы его вместе с рукой.
Он покачал головой. Эти дети никогда не жили впроголодь, не знали, что значит искать корешки в земле, есть горькие листья, чтобы только не свело живот. Всё своё время они провели за толстыми стенами, под защитой консорциума, где пайки и расписание заменяли опыт выживания.
А учительница-то и сама не знала, как выглядят те самые дикие растения. Только слышала краем уха, что ими можно перебиться. Но виду не подала – взгляд у неё стал хитрым, и, прищурившись, она едва заметно показала рукой в сторону Ярослава и его маленькой группы.
– Видите тех, впереди? – прошептала она ученикам. – Они куда опытнее нас. Смотрите, что они будут срывать, и делайте так же. Не ошибёмся.
Ученики зашептались, переглядываясь. Кто-то всё же робко сказал:
– А почему бы нам прямо не попросить у него помощи?..
Ульяна тяжело вздохнула и покачала головой, словно стараясь выбить из ребят остатки иллюзий.
– Теперь, когда крепость 334 превратилась в руины, вы должны понять простую вещь: никто больше не обязан вам помогать. Мир изменился. Отныне мы можем рассчитывать только на самих себя.
Пыльная дорога снова заскрипела под ногами беглецов. Ярослав Косой шагал впереди вместе с Лариской, стариком Ваном, Лёшкой Пронырой и Дауном. Казалось, они немного оклемались, вернули себе прежнюю собранность и силу. Лариска, обернувшись к учительнице и её измученным ученикам, лукаво усмехнулась и шепнула Ярославу почти весёлым тоном:
– Слушай, вон в той группе полно милых девчонок. Твои ровесницы, между прочим. Что скажешь, а? Может, глаз на кого положил? Хочешь, старшая сестрёнка переговорит с ними за тебя? Поверь, стоит только показать, что ты способен добыть для них еду, они за тобой по пятам пойдут.
Ярослав едва не поперхнулся, не зная, то ли смеяться, то ли хвататься за голову. Хотя…, в принципе Лариска тоже понимает, что не нравится она ему в постели, что тут поделать, но как ни странно, похоже сама озабочена тем, чтобы найти ему пару. Так глядишь, гарем образуется, одна для практичных целей, вторая может статься только для удовольствия. Хотя, хотелось бы совместить всё в одной, но не факт, что получится. Да и выгонять её придётся тогда…. Точно, вот почему она такую непрактичную мне грелку подбирает! Чтобы самой остаться при теле.
– Лариска, брось ты эти разговоры, – поморщился он. – Добраться до крепости 289 – вот единственное, что сейчас важно.
– Ну-ну, – хмыкнула она, явно довольная тем, что удалось его смутить. – Но, если вдруг передумаешь, знай: я всегда готова помочь. О твоих будущих детях тоже позабочусь, – добавила она с лукавой улыбкой.
Блин, в натуре ведь так и хочет сделать. Ярослав хотел уже огрызнуться, но в этот момент его взгляд зацепился за пучок растений у обочины. Глаза загорелись, и он тут же присел, выдёргивая корни из земли вместе с комьями сырой, пахнущей весной почвы.
Учительница заметила его движение и горячо зашептала своим ученикам:
– Быстро! Ищите такие же растения, как у него!
Голодные дети бросились на обочину, жадно хватая пучки травы, но Ярослав, поднявшись, резко сказал старику Вану: