По пути нам повстречалась дикая кошка. Она кралась следом, но с противоположной стороны, словно вела параллельную охоту. Её глаза сверкали из зарослей – два жёлтых огонька, а шерсть переливалась в пятнах света и тени. Однако она так и не рискнула приблизиться. Постояла, понаблюдала, потом стремительно исчезла в густой траве.
Когда наша группа подошла ближе к месту, где обосновался Консорциум Потанина, каждый из нас стал двигаться в разы осторожнее. Даже дыхание казалось громким – хруст ветки под ногой звучал как выстрел.
– Основываясь на привычных стратегиях боевой бригады, – негромко проговорил Станислав Хромов, – разведчики всегда выставляют наблюдательные посты вокруг лагеря. Плюс они ведут мелкую разведку на местности. Так что подходим максимально аккуратно.
– То есть они работают прямо как военные? – нахмурился я. – У них не только посты, правильно? Наверняка они прочистили всю округу. Вы видели, как дикая кошка шарахнулась только что? Это же показатель.
Слишком уж хорошо знал повадки зверей. Дикие кошки – хитрые и осторожные создания. Даже голодные, они не паникуют без причины. Да и с их нынешними размерами…. То, как она метнулась прочь, означало только одно: рядом что-то куда опаснее нас.
И действительно, спустя несколько минут до нас донеслись отрывистые, гулкие звуки выстрелов. Где-то впереди гремело – сухо, рвано, будто барабанил крупный дождь по жестянке, только этот "дождь" отрывал куски земли и плоти.
В это момент поймал себя на мысли: вооружённые отряды консорциума и правда несоизмеримо сильнее любых частных банд. Те словно шли сюда на убой, чтобы сложить головы в уральских горах, а у консорциума получалось методично истреблять здешних чудищ.
И тут мне вспомнились слова учителя, сказанные ещё в самом начале:
- Огнестрельное оружие и взрывчатка, что есть у людей, куда мощнее, чем вы способны себе представить.
Теперь, когда сам освоил оружие на должном уровне, ясно понимал, что он был прав. Каждое эхо выстрела подтверждало это. Металл и огонь побеждали звериное. И с каждой секундой внутри нарастало противное ощущение: нас ждёт встреча не просто с вооружёнными людьми, а с настоящей машиной войны.
В этот миг из-за густых зарослей, сотрясая землю тяжёлыми ударами копыт, выскочил раненый кабан. Его глаза налились кровавым бешенством, а из вспоротого брюха и разбитой головы хлестала кровь, пахнущая горячим железом и сыростью. Воздух моментально наполнился тяжёлой, тягучей вонью, смешанной с запахом гнилых листьев и прелой травы.
– Не стреляйте, пропустите! – прошептал Хромов, едва заметно качнув головой.
Зверь был раза в полтора крупнее того, которого они недавно зажарили на костре. Но теперь он представлял не пищу, а воплощённую смерть – комок мускулов и боли, несущийся напролом.
Все сразу отпрянули в стороны, кто за дерево, кто в кусты. Не потому, что не смогли бы справиться с кабаном. Но каждый понимал: стоит прозвучать выстрелу – и солдаты консорциума услышат. В этом лесу звук ружья равнялся приговору.
Людвиг Булавкин, косясь на зверя, не удержался от реплики:
– А ведь мы целый день толком не ели… Было бы славно прихватить его и зажарить!
Косой только покачал головой. Иногда ему казалось, что такие, как Людвиг, существуют лишь для того, чтобы оттенять остальных своей наивной простотой.
– Я завидую тебе, – сказал он, глядя, как кабан ломится дальше, оставляя за собой кровавый след. – Даже получив разум, ты им не пользуешься. Ты выглядишь так, будто тебе всё нипочём.
Людвиг осёкся, плечи его чуть поникли, и он благоразумно умолк. Хромов же добавил тихо, но жёстко:
– Вести стрельбу здесь – значит самому крикнуть консорциуму: "Вот мы где!".
Кабан тем временем пронёсся мимо и скрылся между деревьев, оставив за собой густой след крови и смрад.
– Может, и к лучшему, – пробормотал последний оставшийся солдат, глядя ему вслед. – Но разве не разумнее будет самим выйти к людям Потанина? Мы ведь тоже люди. Зачем скрываться?
Его слова прозвучали детски наивно. Солдат, как и Людвиг, словно жил в убеждении, что мир обязан быть добрым и справедливым. Он, Людвиг и Любовь Синявина всё ещё лелеяли надежду, что консорциум появится и спасёт их, как в красивых историях. Но Ярослава Журавлёва оборвала эти иллюзии резким голосом:
– Думаете, вы умнее всех? В загадочное место, которым управляет компания Дерипаски, уже отправлялись многие. Ни одна организация не вернулась – все замолчали. И если люди Потанина наткнутся на вас, думаете, они согреют, накормят и вернут в крепость? Смешно! Они сделают с вами ровно то же, что и с частными войсками, которых гнали к крепости 333. Те ведь тоже шли под чужой личиной, хотя всем было ясно, что это маска.