Подол, в котором жил Ярослав Косой, был суматошным и хаотичным, и, сидя в кузове трясущегося грузовика, он неожиданно почувствовал укол зависти. Зависти к самому себе – ведь именно сейчас ему удалось собрать уже пятьдесят шесть жетонов благодарности. Даже Антон, Лев Станиславович Ланский и их солдаты отдали свои жетоны. Всё это случилось куда быстрее, чем в прошлый раз, когда судьба подкинула ему побочный квест.
Когда все наконец забрались в грузовик, машина снова заурчала, и колёса, проскальзывая по раскисшей дороге, потащили их прочь от недавней бойни. В кузове воцарилась тишина. Люди сидели, прижимаясь к борту или к своим рюкзакам, и только изредка тяжело выдыхали. Каждый думал о своём. Страх, облегчение и жажда жить сплелись в вязкий ком, от которого внутри мутило. Лишь пережив близость смерти, человек по-настоящему ощущает, как дорого ему каждое лишнее мгновение.
Лариска и Лёшка, не сказав ни слова, достали из сумок еду – сухари, пару жестяных банок тушёнки и сплющенный шоколадный батончик – и протянули всё это Косому и Чудиле. Те выглядели обессиленными, а после недавнего боя им кровь из носу требовалась еда. Остальные только сглатывали, глядя на еду, и делали вид, что им всё равно. Даже Лев Станиславович, вечно норовящий что-нибудь съязвить, на этот раз молчал.
Но вдруг его глаза загорелись странным огоньком. Он уставился на Чудила, и в лице его промелькнуло узнавание.
– Постой… да это же ты! – Ланский резко выпрямился. – Ты ведь тот псих из третьей дурки! Точно! Чудило – так тебя и кличут!
Как человек, державший в руках ниточки крепости, Ланский прекрасно знал о существовании психиатрической больницы № 3. Более того – ему докладывали обо всех сверхах, которых держали там, даже о том, что они ели на завтрак и что бормотали сквозь сон. Для Консорциума СПотанина такие люди были слишком ценным ресурсом – изучать их, использовать, контролировать. И теперь он понял: убийцы Подопытных сидят прямо в этом грузовике.
Чудило, услышав его слова, медленно повернул голову. До этого он смотрел в пустоту, но теперь прищурился, рассматривая Ланского. Лицо у того было перемазано запёкшейся жёлтой кровью, и только после того как он отёр его рукавом, Чудило действительно узнал его.
– Так это ты, прихвостень царя драконов!
– Прихвостень? Да какой к чёрту прихвостень! – взвился Ланский. – Чушь несёшь! Я, между прочим, "Путешествие на Запад" читал. Ты больной, хватит нести ахинею! Кто такой этот твой прихвостень царя драконов?
Ярослав бросил на него короткий взгляд. Он уже заметил: всякий раз перед тем как Чудило собирался кого-то приложить, он лепил жертве кличку демона.
Чудило, скорчив мученическую мину, вздохнул:
– Впредь, пожалуйста, обращайся ко мне как к Великому Мудрецу. И запомни: я не сумасшедший.
– Да ни один псих не признаётся, что он псих, – огрызнулся Ланский. – Ты говоришь, что Великий Мудрец и что защищаешь учителя на пути за святыми писаниями? Ну так где твой учитель?
В кузове повисла тишина. Даже дыхание стало слышно – тяжёлое, прерывистое.
Тогда Ярослав спокойно произнёс:
– Я его учитель.
Старик Ван сразу поддержал:
– А я – Полухряк.
Даун замялся, переводя взгляд то на Ярослава, то на старика. Но потом кивнул сам себе и сказал:
– Ладно… я ученик монаха.
Ланский открыл рот, потом закрыл, снова открыл. Он таращился на них так, словно вокруг сидела шайка буйных с психушки.
– Вы серьёзно?..
И в этот момент водитель, сидевший за рулём, резко закричал:
– Проблема впереди!
В тот же миг послышался визг тормозов, колёса забились в колеях, грузовик дёрнуло вперёд. Все едва не попадали со своих мест. Воздух наполнился запахом перегретых тормозных колодок и сырой земли, поднятой из-под шин.
– Что там? – жёстко спросил Ярослав.
– Машины впереди, – выкрикнул водитель, хватая руль так, что побелели костяшки пальцев. – Нет… не просто машины. Это разбитые машины!
Похоже, они пришли со стороны крепости 289.
Глава 8
Повреждённые машины?
Слова водителя повисли в воздухе тяжёлым грузом. В кузове грузовика стало так тихо, что слышно было, как у кого-то в углу нервно скрипнули зубы. Никто не ожидал увидеть на этой забытой богом дороге следы цивилизации.
– Народ, сидите тут, – спокойно, но твёрдо сказал Косой. – Чудило, пойдём посмотрим.
Грузовик с протяжным скрипом тормозов остановился. Ярослав легко спрыгнул вниз, почувствовав под ногами вязкую глину и запах сырой земли. Вслед за ним на дорогу выскочил Чудило, а чуть поодаль уже торопливо выбирался Лев Станиславович Ланский – любопытство пересилило осторожность.