– Питер Пайпер собрал много маринованных перчиков?
– А-а-а-а!!! – Чудило с воем схватился за голову, завыл так, что даже мотор заглушил его вопль. – Учитель, прекратите! Прекратите, ради бога!
Косой остолбенел. Он сидел, разинув рот, и думал только одно:
"Да ты, Чудило, артист ещё тот…"
Остальные тоже смотрели странно – кто-то прищурился, кто-то задумался. Видно было, что они не знают, верить ли в происходящее.
"Да уж, – подумал Ярослав, – выходит, эта богиня у него на уме не как святой мудрец, а словно какой-то балагур с чувством юмора…"
Лев Станиславович сидел красный от ярости. Он явно ощущал, что всё это представление оскорбляет его интеллект. И всё не мог понять – как такой безумец, как Чудило, вообще додумался признать Косого своим учителем.
Будь у него выбор – поверить, что Ярослав, Чудило, старик Ван и Даун – это перевоплощения Монаха с учениками, или просто раскроить себе голову об борт грузовика, – Ланский бы выбрал второе.
Грузовик трясся по ухабам, мотор урчал, пахло соляркой и перегретым металлом. Проехали десятки километров, пока наконец не встал на обочине, зашипев тормозами.
Лев Станиславович, вытирая со лба пот, глянул на Косого:
– Может, сделаем привал? Как думаешь, волки нас уже догоняют?
Ярослав задумался. Волчья стая и правда вела себя странно. Он покачал головой и сказал:
– Давайте передохнём. Водитель у нас один, если свалится от усталости – будем стоять колом. А если волки решат догнать, мы всё равно не уйдём на грузовике – обгонят.
Он чувствовал: эти волки уже какое-то время держатся рядом. Иногда они даже выходили вперёд, будто играли с ними в догонялки. Но ни разу не бросились в атаку.
Почему? Что удерживало их?
Объяснение было только одно: среди них есть кто-то, кого волки не хотят трогать.
Глава 9
Пока остальные отдыхали, Косой выбрался из душного кузова и поднялся на ближайший холм. Земля под ногами была сухая, осыпалась мелкими камешками, ботинки скользили по редким клочкам выжженной травы. Наверху пахло пылью, полынью и ветром. Ярослав задержал дыхание, вглядываясь в серые просторы.
И тут его лицо резко изменилось – он замер. Стая волков оказалась куда ближе, чем он рассчитывал.
На краю пустоши стоял серебристый Король Волков. Огромный, словно высеченный из стали, он молча смотрел на Ярослава. Даже ветер, что гнал сухие семена и колючки, вдруг будто застыл, не посмев пройти мимо зверя.
Но странным было другое – в этот раз Косой не ощутил от него ни жажды крови, ни ярости. Только тяжёлый, холодный взгляд. Волк задержался всего на мгновение, затем развернулся и неспешной трусцой ушёл вглубь пустоши.
Ярослав облизал пересохшие губы. Серебристый был огромен – выше коровы, массивный, мускулистый. Он шевельнул ухом, и травы возле лапы качнулись, показывая, насколько зверь был велик в сравнении с растениями.
"Зачем они нас преследуют?" – мелькнуло у Ярослава. Мысль о том, что волки ждали его всё это время у выхода из каньона, вгоняла в холодный пот. В прошлом году он едва ушёл от них живым, и тогда казалось, что охота велась именно на него. Но теперь всё выглядело куда сложнее.
Он мотнул головой. Неважно! Пока стая не рвёт людей на куски – уже хорошо. Причины пусть остаются тайной. В крепости 289 он разберётся с этим. Главное – добраться туда, в мир, где можно жить спокойно, без постоянного страха.
Он вспомнил, как обещал Лёшке: однажды они будут жить хорошо, в тепле, без вечных бегов. Обещание грело, как огонёк в груди.
Когда Ярослав вернулся к грузовику, все уже выбрались наружу размять ноги. Металлический кузов успел пропитаться запахом людей, крови и солярки, внутри было душно, словно в печке. Снаружи же воздух был прохладнее, но пахнул пылью и выхлопами.
Старик Ван подошёл к нему и, тяжело вздохнув, сказал:
– Спасибо, Ярослав. Спасибо, что взял меня и сына с собой в крепость.
Слова звучали серьёзно, почти торжественно.
"Благодарность, полученная от старика Вана, +1!"
Косой махнул рукой:
– Да ладно тебе, старик. Мы не просто в крепость войдём, мы там тебе лавку продуктовую откроем.
Но Ван покачал головой.
– Нет, это будет не моя лавка, а твоя. Слушай, парень: деньги ведь твои. Ты рискуешь головой. Мне хватит того, если стану управляющим. Но учти одно – зарплату мне плати приличную.
Ярослав моргнул, удивлённый таким поворотом. Он и не думал, что Ван откажется от такой возможности.
– Ну ладно, – ухмыльнулся Косой. – Пусть будет так, как ты сказал.