Сейчас каждая витрина, каждый магазин, переливавшийся неоном, отдавал ему то странное, почти щемящее чувство – будто он и дома, и в гостях одновременно. Он на время даже забыл, что должен был искать путь в Западный Рай за буддийскими писаниями.
Завернув к парку, мимо которого они проезжали днём, Чудило уловил знакомые звуки – бодрое пение и ритм. Поддавшись любопытству, он вошёл внутрь и застыл: на аккуратной квадратной площадке под фонарями двигались стройные женщины, занимавшиеся какими-то танцами. Всё это показалось ему до боли знакомым, словно отголоски прежней жизни.
Он двинулся прямо к сцене, шаг его был горд, голова вскинута. Женщины замерли, уставившись на странного парня с горящими глазами. А тот, раскинув руки, выкрикнул:
– Дети мои, пляшите же!
Что было дальше – лучше не вспоминать.
Ночью он вернулся в лавку. Лицо Чудила было в синяках и опухло так, будто его прокатили по булыжной мостовой. Ярослав едва не поперхнулся от удивления. Человек, которого не брала даже пуля, выглядел так, будто получил трёхкратную дозу пощёчин от самого дьявола.
– Да кто же мог так тебя укатать? – выдохнул Ярослав. – В крепости есть такие сильные?
Но сколько он ни допрашивал Чудило, тот упорно молчал. Только его опухшие губы кривились в странной улыбке, и ни слова не вырвалось наружу.
***
Консорциум Потанина отправил Ульяну, Ярослава, Лёшку, Дауна и ещё нескольких ребят учиться в школу с громким названием – 13-я высшая крепости 289.
Когда Ярослав впервые услышал название, его пробрала лёгкая дрожь. Тринадцать старших школ в одной крепости? Это ж не просто укрепрайон, а целый город-государство! Наверняка здесь всё куда масштабнее, чем он представлял. С другой стороны, в его прошлой жизни была сквозная нумерация, когда любым школам номер присваивался подряд, а часто и с пропуском цифр, так что пока было неясно, насколько здесь много школ.
Ему выдали регистрационную форму: нужно было указать рекомендателей, прикрепить карточку жителя крепости, вписать класс, личные данные и прочую бюрократию. Антон объяснил, что школа внесёт его в реестр только после того, как все бумаги будут оформлены как положено.
Лёшка и Даун шли в девятый класс, а вот Ярослава определили в двенадцатый. Антон при этом прищурился и спросил, потянет ли тот программу – мол, городской уровень явно не то, что здесь. Неловко будет, если он просто уставится в учебники и ничего не поймёт.
Ярослав только криво усмехнулся. Его трудолюбия и упорства Антону всё равно не понять. Тот и не стал спорить – махнул рукой.
Хотя между Ярославом и Львом Станиславовичем Ланским отношения складывались напряжённые, общая передряга на грани жизни и смерти сблизила их сильнее любых клятв. Снаружи они могли казаться чужаками, но Антон относился к нему бережно – с особым вниманием, ведь именно Ярослав спас его жизнь в пустоши.
Антон рассказал, что в крепости 289 есть и университет – гордость местных, куда стремились поступить даже ребята из других крепостей. Но то было раньше, когда выходить в пустошь ещё считалось сравнительно безопасным. Теперь же редкий смельчак осмеливался сунуться за стены.
Старик Ван усмехнулся, когда услышал этот разговор.
– В мои годы в пустоши не водилось крупных зверей или волков, – сказал он, – зато хватало беглецов, что скатывались в бандитов. Грабили, убивали, но люди всё равно рисковали и шли через пустошь – за лучшей долей. Смельчаки? Дураки? Тут уж каждый сам решал. Таких всегда хватало.
Ярослав не стал торопить Лёшку и Дауна с регистрацией. На утро у него были иные планы: помыть посуду и самому наконец отмыться, как полвгается. Вопрос был только в том, здесь только мыло или шампуни тоже есть, а потом отправиться на экскурсию по крепости. Блин, расходы здесь обещают быть сильно выше, чем привык в подоле. Им всем нужно было сначала понять, куда они попали, а уж потом думать о деньгах. Столько лет они мечтали о жизни здесь – пора было посмотреть на неё своими глазами.
На следующий день Лёшка вдруг заорал из двора:
– Брат, иди глянь! Тут какая-то записка!
Ярослав рванулся к нему. С самого вчерашнего дня его не отпускало странное ощущение: будто за ним кто-то следит. Сначала он краем глаза заметил знакомый силуэт, потом чувствовал на себе чей-то взгляд. И вот – из ниоткуда появляется записка. Сердце ударилось о рёбра, будто требуя ответа.
Он взял бумажку из рук Лёшки. На листке аккуратными мелкими буквами было написано: "Не злоупотребляй гостеприимством в этом насыщенном событиями месте".