Он уже не колебался. Тень вытянулась из-под его ног, поднялась и превратилась в мощного клона. Щелчок – и клон с хрустом отбросил в сторону первого беженца, что кинулся к нему. Сам Стас, не теряя времени, нырнул внутрь лачуги. Там, на деревянном столе, лежали несколько черствых чёрных кукурузных хлебов. Он вцепился в них обеими руками, прижимая к груди, и без оглядки рванул прочь.
Воздух пустоши обжёг горло холодом. Здесь оставаться было нельзя – пахло капканом. Надо искать место, куда лапы Консорциума Потанина не дотянутся.
Мелькнула мысль: крепость 289, где власть держит Консорциум Сечина. Там будет безопаснее. Да, это лучший вариант.
Вдалеке загудели двигатели. Вой множества моторов, тяжёлых, как рев медведей. Конвой. Сердце ухнуло вниз, но клон подхватил его на спину, и через мгновение они сорвались с места. Ноги тени вбивали сухую землю с такой силой, что поднимались пылевые вихри.
Беженцы остановились, ошарашенные. Многие впервые в жизни видели сверха своими глазами.
***
Тем временем конвой Консорциума Потанина возвращался из пустоши в крепость 333. В одном из броневиков сидел Владимир Ланский. Лицо его было усталым, грязь въелась в воротник формы. Если бы не верные люди Потанина, подобравшие его за пределами уральских гор, неизвестно, сколько бы он ещё шатался в одиночку.
Гулко загрохотали тормоза, машины сбавили ход. В городе царила суматоха. Ланский прищурился, нахмурился.
– Семён, узнай, что там творится.
Тот опустил стекло и окликнул ближайшего оборванца:
– Эй, что за переполох?
Беженец подбежал, низко кланяясь, и зашептал с уважением:
– Мы только что Хромова видели!
Владимир вскинулся, глаза сверкнули.
– Хромов? Где он?
– Ушёл в пустошь, – показал рукой беженец, туда, где клубилась пыль.
Ланский выругался сквозь зубы, голос сорвался на рычание:
– Немедленно поднять спецназ! Пусть идут следом. Они в пустошах куда опытнее Хромова.
Семён замялся, кашлянул:
– Босс… вам ведь вот-вот объявят домашний арест.
– …Куда ведёт эта дорога? – резко перебил его Ланский.
Секунда паузы.
– В сторону крепости 289, босс.
Зубы Владимира стиснулись так, что скулы побелели.
– Звони Льву Станиславовичу. Пусть он будет готов. Если Хромов появится возле 289-й, его обязаны взять!
Глава 13
Владимир Ланский и сам не понял, как умудрился прошляпить Станислава Хромова, позволив ему выскользнуть через какую-то жалкую лазейку. Но он не был человеком, склонным долго рассусоливать обиды: упустил момент – значит, упустил. Жевать сопли и терзаться бессмысленно.
– Ладно, идём в крепость, – сказал он спокойно, почти буднично. На самом деле внутри его тревожило не бегство Хромова, а то, как старые хрычи из Консорциума Потанина распорядятся этим случаем. Они ведь давно ждали повода, чтобы подрезать ему крылья и показать, что его авторитет – лишь тень на стене.
Снаружи людям казалось, что именно Владимир Ланский и есть глава Консорциума. О нём судачили: мол, этот человек держит в кулаке и войска, и внешнюю политику. Но сам Владимир знал: ему позволили управлять лишь частью армии и внешними делами. Все ключи по-прежнему находились в руках стариков, которым плевать было на личности – для них важна была лишь маска консорциума, общий фасад.
Он помнил и поговорку, которую повторяли в этих кругах: "Сила – это инструмент, но не порядок". Тень не должна бросаться в глаза – ей положено оставаться в темноте.
А он, дурак, слишком высунулся, когда пошёл на противостояние с компанией Дерипаски. Слишком ярко блеснул, слишком сильно обратил внимание на себя. И теперь старые хрычи решили загнать его в клетку – под домашний арест, без войск и полномочий.
Семён наклонился ближе и тихо сказал:
– Босс, завтра нас вызовут в военное ведомство консорциума. Всех наших людей раздербанят, распределят по другим командирам.
– Понял, – кивнул Владимир почти равнодушно.
– Может, хотите что-то сказать своим? – продолжал Семён. – Я могу передать слова. А лучше выйдите к ним сами. Если прикажете – мы уйдём с вами в пустошь. Нас много, оружия хватает. Мы сможем жить как захотим.
Ланский криво усмехнулся и покачал головой:
– Они ж мечтают вернуться домой – к своим жёнам, к детям. А ты предлагаешь увезти их обратно в пустошь, в грязь и холод, где за каждый вдох приходится драться?
– Они всё равно пойдут, если вы скажете, – упрямо проговорил Семён.
Владимир вздохнул, открыл дверцу и вышел наружу. Тут же из грузовиков за его спиной посыпались сотни, а потом тысячи солдат – будто город наполнился металлическим гулом сапог. Беженцы, стоявшие неподалёку, в панике бросились кто куда, словно серые воробьи, поднятые с площади.